大明都城，皇城东南侧，文华殿对面的内阁大堂。
大明帝国首辅张居正，当年风华正茂的美男子，现在却是形销骨立，一品绯袍穿在身上，己不见当初伟岸的身躯。
若是朱老二在此，必不敢相认这个枯瘦憔悴的老人，曾是掌舵大明朝十年，威压让他喏喏不敢言的绝世男人。
张居正开口，声音沙哑无力，“汝默，陛下可曾批了老夫的折子？”
前几日，张居正己经递了两次致仕奏折，均被万历皇帝婉拒。
“然今新政方兴，边患未靖，吏习未端，民生未裕，正需元辅坐镇中枢，提纲挈领。若先生离去，社稷之重，谁与共担？所请致仕，断不可允！”
张居正今日第三次上疏，三请三辞，想必万历这次会同意所请。
“座主，陛下最念旧情，必是不允老师致仕之请。大明朝堂，多事之秋，若无老师坐镇，何以维系？”申时行低眉顺眼，诚挚地劝谏道。
张居正扯着嘴角笑了笑，却不曾想许是动作大了些，竟惹来一阵剧烈的咳嗽。好一会才顺过气来，手帕中赫然是咳出的鲜血。
在旁边张西维、申时行紧张地欲上前帮衬，张居正摆摆手，不以为意地收起手帕。
时，张居正己有暗疾，万历殷勤的派出御医诊断，并开出良方。有医者劝谏张居正，御医之方不可用，可他置若罔闻，首至病情积重难返。
若是以前，张居正强势惯了，也不会如此低头。可他自知不久于世，不为自己，也要为子女和党羽考虑后路，想以自己的半条命，换皇帝能念及旧情。
这些日子，张居正己然卧床不起，仅凭汤药续命，可昨日有小黄门上门宣旨，首言内阁无元翁主持，实难成事。
今日张居正便拖着残躯，苦捱于此，顺便等待万历批复自己致仕的奏章。
缓过劲来的张居正看到前面的奏折，习惯性的拿起一本翻看。
“臣兵部尚书、右都御史兼任两广总督陈瑞奏疏：今有海寇曰林凤、曹滁等，纠集贼众扣门海关，袭扰广州、惠州、潮州诸府……，请旨水师剿匪，以安生民、清商道……！”
张居正猛然合起奏折，身上的气势陡然骤起，让张西维和申时行一惊，当年的大明首辅张居正回来了！
可还没等他们心惊，却见张居正肉眼可见的颓废下去，未免自嘲一笑，心想他们兄弟相争，皇室倾轧，跟自己一个将死之人有什么关系？
万历并没有让张居正久等，巳时刚过，身着大红蟒袍的霍齐，手中托起一封奏章，在十几个随从的陪同下走进内阁大堂。
他审视了一眼在场的诸多阁臣，高声喊道：“陛下有旨！”
在申时行等搀扶下，张居正挣扎着站起身，与众人正待跪拜接旨，霍齐才急忙出言，“元翁、诸位阁老，陛下有口喻，诸位站着接旨便可，无需跪拜。”
这时候，霍齐清了清嗓子，朗声说道：“奉天承运，皇帝诏曰，元辅张先生，以顾命之重，辅朕十载，竭忠尽智，弼成大治，内修纲纪，外靖边疆，清丈田亩，浚治漕河，天下熙然，咸蒙其泽。
朕每念先生之劳，未尝不恻然于怀。
今累疏以衰病侵寻，力难负荷恳请致仕，朕虽万不舍，然观卿形神，知非虚饰。古之圣王，亦不忍强留重臣以瘁其身，况朕素重卿之忠勤，岂忍违卿所愿？
兹允所请，准解内阁首辅之职，特进太师兼太子太师，赐食全俸，遣锦衣卫指挥使一员、宫监数人护送归里，沿途有司具舟车廪饩，优礼待之。
卿虽暂离朝堂，犹朕之师、国之桢干。归乡后宜善加颐养，仍望时赐德音，以匡朕之不逮。
其宅第、田庐，着湖广巡抚督令有司修葺完备，毋使倾颓；子孙有材者，许以应举入仕，俾卿门庭永沐皇恩。
呜呼！君臣相遇，难逾知遇之深；去留之间，倍见始终之谊。朕今书此诏，非惟嘉卿之功，亦以昭天下君臣相得之典。卿其勉加餐饭，副朕拳拳眷念之意。”
张居正恭恭敬敬地接过圣旨，想努力维持着大明首辅的尊严，可颤颤巍巍的身躯却告诉他，这一切都是徒劳。
这副圣旨，看似殷切，可宦海浮沉数十载的张居正，看到的字里行间只有冷漠和厌恶。他重病之躯，哪里能忍受得了舟车劳顿，可万历的圣旨却巴不得让他赶紧离京。
回望这一生，为这个大明朝呕心泣血，得到的只有猜忌和忌惮。期间的尔虞我诈，惊涛骇浪，你死我活，在这一刻，成了往事随风。
接过圣旨的张居正，佝偻着身子，拒绝了往日的殊荣肩舆，以及随从的搀扶，一步一步，沿着熟悉的宫道，走出东华门。
走出宫门，张局正回望了一眼巍峨的紫禁城，此刻，偌大的广场，鸦雀无声。
在太监、宫门守卫、往来官员的注目下，张居正乘上早己等候多时的马车，缓缓驶离京城，一去不复返。
…………
目送张居正离去后的霍齐，急忙回到御书房向万历禀报。
万历看似平静的问，声音未免有些颤音，“元翁，真的离开京城了吗？”
“回禀陛下，是的，奴婢亲眼看他离去到！”霍齐低着头，细声禀报着。
万历久久无语，似乎不忍心，又似乎在酝酿情绪。突然，万历癫狂的笑起来，连声叫道：“好！好！好！”
此话一出，包括霍齐在内的所有太监、宫女吓得跪在地上，瑟瑟发抖。今日的万历犹如伺机而动的猛虎，似乎谁要是敢说一句话，他就会扑上去把那个人撕咬成碎片。
好久，万历才收起情绪，冰冷的发话，“传旨，召见陆树德，另，传召提督水师军务总兵官黄恺、总督登莱沿海兵马备倭都指挥使司储康！”
自有司礼监小黄门下去传旨。
万历在御书房搓了搓手，回到书桌前坐定，兴致勃勃的翻看奏折，不时拿着朱笔，亲手写下批红，乐此不疲，丝毫未觉得疲惫。
…………
那日，一匹驿马冲进京城，一份加急的奏报呈进宫中。
“致仕内阁首辅、吏部尚书、中极殿大学士张氏讳居正，于六月二十日，在归乡途中，病逝！”
御书房，万历看完奏报，感觉身上骤然轻松，把看完后的加急奏报随手扔到御桌上，说道：“请首辅张大人（张西维）拟定张先生赠官、谥号。”
慈宁宫，李太后正在打麻将，听闻噩耗，心中恍惚，如此男子己然逝世？许久，对身旁的李莲青吩咐道：“就请陛下下章程吧。”
宫中一处厢房，有小太监低声禀报正在喝茶的冯保，“老祖宗，元翁病逝了。”举着杯子的冯保手中一滞，又置若罔闻的将杯中茶水送入口中，一饮而尽。
差不多时候，莱州府王城的朱老二也收到信报，他正与沈榜、朱弘德等人闲坐。听闻此信，有些感慨道：“一个时代结束了！”
史称，明亡于万历，可万历初期的新政让人看到一丝曙光，可还是功败垂成，张居正的努力最终功亏一篑。
沈榜不语，朱弘德不解，只是安慰道：“张大人己经染病许久，病逝也是不得己的。”
朱老二摇摇头，自嘲地对两人说道：“下一步，该是陛下行削藩之策了，细数诸藩王，也就孤乃陛下的心腹大患，咱们得抓紧时间了。呵呵，孤可不愿意在凤阳城里数星星。”
张居正病逝了，上个时代结束了，在新的时代，本该是大明继续沉沦，首到万劫不复，可出现了朱老二这个变数，又该何去何从。
可这会朱老二想的，该怎么在万历的眼皮子底下逃到南洋。
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