吁！吁吁！
塞上草甸间，疾驰而来一队骑士，拉住骏马缰绳，干净利索的停下马来。他们头戴毡帽，外套呢绒大衣，脚蹬牛皮长靴，意气风发。
却是朱弘德、王柏一行人。自从朱弘德接手新建四海商号之后，首要任务就是稳定羊毛的贸易线，连春节都没在京城过节，就带人去了大同。为此还不惜以身犯险，亲自前往归化城商量收购羊毛事宜。
归化城，蒙古人称作库库和屯，就是后世的呼和浩特，原来是汉人逃亡蒙古后建设的大板升城，明隆庆六年，驻牧于土默川的蒙古阿拉坦汗召集能工巧匠，模仿元大都，在大青山之阳，黄河之滨，破土建设具有八座楼和琉璃金银殿的雄伟美丽的城池。万历三年，城池建成后，朝廷赐名归化城。
归化城自建成后，自然成了双方互市的重要的交易城市，也成为蒙古土默川部的政治经济文化中心。
春节刚过，草原上的冰雪还没融化，可是路上已经陆陆续续有商队前来贸易。
“兄长，歇一下吧，后面商队还没那么快跟上来。”后面的王柏递过来一个银制的酒壶，里面装着蒸馏过的烈酒。这是乐源号刚出的新品，酒壶外面暗纹着精致的图纹，实在是精美至极。
朱弘德接过酒壶，拧开螺旋盖，小口的抿了一口，热辣的白酒顺着喉咙直浇心扉，大口的呼出一团雾气，舒服的哼了出来。
“柏弟，商队还要多久跟上来？”缓过气来的朱弘德问旁边的王柏。
“我们骑马快些，他们至少还要一个时辰才能跟上来。”王柏估摸着时间。张彪坐镇大同，朱弘德和王柏亲率商队前来归化城。商队有钱康带领护卫队守卫，但是不用他们操心。
归化城原是板升城，位于河套地区。河套又被称为塞上江南，农耕、手工业发达。在嘉靖时期，北方边民因不堪压榨，多逃亡于蒙古地区，并逐渐定居于丰州滩一带，形成蒙汉人民聚居的板升。定居板升的汉人，有秘密组织白莲教反对明政府的边官将士，有发配戍边的囚徒，和大量的农民。因此，板升城居民对明人并不算友好。
朱弘德和王柏越过大部队前出，大概有斥候的意思，队伍里配有钱康所属一大队的一名护卫。护卫名叫娄云，据说是娄重虎的族侄，二十来岁，对大同到归化一线路况非常熟悉。
“朱大掌柜，前面三里左右有处客栈，我们今晚是否在此留宿？再往北三十里就到归化城了。”娄云提议道。
朱弘德点点头，开春时节，天黑的快，眼看天色渐晚，今天是到不了归化的。野外宿营风险太大，一是怕野兽，更是怕马匪袭击，现在市面上可不太平。
等大家找到那家客栈，此时已经有不少客商进出。朱弘德包下一个独立的院子，看着客栈大堂那些商贾警惕中带着不怀好意，而且商队运来的都是些贵重东西，谨慎点总是没错。
客栈占地很广，除了一个个独立院子，主楼还能提供食物。朱弘德安顿好以后，便带着娄云和王柏回到客栈大堂。
大堂里有三三两两的商贾，或在泡茶或在闲聊。朱弘德也不认生，自来熟般的找到两个看似憨厚的商贾桌边坐下。
“两位掌柜，在下这厢有礼了，敢问阁下是去归化吗？”朱弘德开口就是废话，不是去归化城怎么会在这边。
可是人就是这样，没说话前都是相互提防，就怕有人先开口。两个商贾中一个年纪大些的叫彭季，回话道：“这位掌柜客气了，小老儿正是去归化。敢问掌柜是哪家商号的？”
“哈哈，鄙人是四海商号的，也是要去归化。”
两个商贾对视一眼，没听说过四海商号啊。
“哦，鄙号刚于年前创办，掌柜不认识倒不奇怪。不知掌柜的可识得顺风速递？”
两人还是摇头。
朱弘德心想，名气还不高呢，不甘心的追问道：“那可知薪源号？”
这时候两人才两眼放光，频频点头，那老掌柜说：“小老儿听过薪源号盛名，此次在京城发售股票，小老儿虽拮据，倒也买入了二十股。”
听到有了共同语言，朱弘德也松了一口气，不然搭上话题还真不容易。“哈哈，这倒是巧了，在下之前在薪源号挂着监事的职事，也有些薪源号的股票。现在所任事的四海号与薪源号同属潞王府上产业。”
那两人肃然起敬，言语上也恭敬许多，听朱弘德自报家门是薪源号监事，想必在这个四海商号的身份地位都不低。
相逢是缘，朱弘德大方的叫来酒食，与两人边吃边谈。
“两位掌柜应是精于商务，敢问此去归化做何营生，在下也可与贵号互通有无。”朱弘德初来乍到，也想多了解一些情况，这两个人是他特意跑过来凑近乎的。
那两人也是人精，便也是侃侃而谈，彭季说道：“小老儿隶属于缙昇商号，主要从事与归化的皮毛生意，也出售些咱们大明物产。”
缙昇商号，应是属于晋商的一支，规模不大的一家商号，可不妨碍朱弘德曲意奉承。大家相谈甚欢，倒让朱弘德长了不少见识。
现在归化城是蒙古土默川部所辖，而土默川部这一支的首领是著名的俺答汗。俺答汗在嘉靖年间崛起，驱逐了原来的草原霸主察哈尔部，成为蒙古首领。
嘉靖二十九年，他在多次遣使要求开放朝贡贸易未果后兵临京城，以武力要求朝廷开放边贸，史称庚戌之变。
嘉靖三十年，朝廷被迫开放宣府、大同等地与蒙古进行马匹交易。因蒙古人不愿意交易马匹，而朝廷也对交易铁器有所顾忌，不久，明朝拒绝蒙古方面以牛羊交易的要求，单方关闭马市，双方再次开战。
隆庆四年，双方开始和谈，次年达成协议，朝廷封俺答汗为顺义王，开放十一处边境贸易口岸，史称隆庆和议，自此，边境战事稍减。
因为归化城是土默川部最重要城市和贸易地点，所以离归化城最近的大同也成为商贸云集的重镇。
这条贸易线，主要被晋商把持，为了保障羊毛供应线的稳定，这段时间，朱弘德也与晋商代表商议，四海商号仅采购羊毛和羊绒，以及出售乐源号的产品，不得涉足其他行业。
蒙古那边，主要出售马、牛、羊和奶制品，明人这边则以茶、盐、糖、药品、铁器、丝绸、布匹、陶瓷器等商品为主，双方贸易量巨大。
之前，明蒙双方都有提防互不信任，蒙古人不愿意出售马匹，明人把盐铁茶纳入禁运名单。所以双方想要的商品都得不到满足，也导致之前的互市经常开闭，蒙古人甚至不惜以战争方式获得铁器供应。自从隆庆和议之后，双方增加了互信和互利，互市才稳定下来。
听闻这些隐秘，朱弘德心里也更加有数，到了归化，首要任务是拜访俺答汗，收购羊毛和鼓励牧民饲养绵羊，是今后的计划的关键。
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