乾隆七年九月初三，白露刚过，运河水面上飘着一层薄薄的凉意，粮船早己避道，水面上唯余浩浩荡荡的皇家船队，为首的“安福舻”龙船在晨光中泛着沉稳的金辉，船尾处悬着的明黄三角旗被秋风猎猎吹动，旗面上的五爪金龙似要挣脱布面，腾入天际
琅嬅站在船头甲板上，指尖无意识地拂过腰间系着的东珠络子，那是南巡行至济南时，弘历亲手为她系上的，十八颗东珠颗颗圆润，是内务府寻遍了松花江流域才凑齐的贡品，此刻风有些大，她下意识地拢了拢月白色的素纱披风，披风边缘绣着的缠枝莲纹被风吹得微微起伏，像极了江南水乡随处可见的涟漪
“仔细风大，怎么不多穿些？”
弘历的声音从身后传来时，带着惯有的沉稳，却又比寻常多了几分温和，琅嬅转过身，正见他穿着石青色常服，玄色缎靴上还沾着些许露水，想来是刚从太后的“翔凤艇”那边过来
“谢元寿关怀，我不冷”她笑眼盈盈，目光却被他手中的东西吸引——那是一只竹编的小篮，篮子里垫着棉絮，隐约能看见几颗红艳艳的果子
弘历见她留意，便将篮子递过来：“这是方才在岸边农户那儿买的山楂，你素来爱吃酸的，尝尝？”
琅嬅接过篮子，指尖触到微凉的竹编，心里却暖融融的，南巡途中，她偶感风寒，胃口不佳，随口提过一句想吃京郊的山楂，没想到弘历竟记到了现在
她拿起一颗，用帕子擦了擦，刚要递到嘴边，却见弘历伸手拦住：“刚从凉水里镇过，仔细伤了脾胃”说着便从她手中拿过山楂，转身吩咐随侍的德富“去取个小银炉来，温些冰糖水，把这山楂炖了”
德富应声而去，甲板上一时静了下来，只有船桨划水的吱呀声和远处纤夫隐约的号子，琅嬅望着两岸掠过的芦苇荡，忽然想起五个月前离京时的情景——那时也是在这条运河上，弘历意气风发地站在船头，指着两岸百姓对她说：“你看，这便是朕的子民”而如今归来，他眉宇间少了几分张扬，多了几分沉淀
“这次南巡，辛苦你了”弘历忽然开口，目光落在她鬓边的珍珠耳坠上，那耳坠是去年万寿节他送的，如今珍珠的光泽依旧，只是她的脸色比离京时清减了些
琅嬅摇摇头：“能陪元寿体察民情，是我的福气”她顿了顿，想起在扬州时的那场夜雨——当时龙舟突遇急流，船身剧烈晃动，她下意识地护住了身边的璟瑟，而弘历第一时间冲过来，将她们母女紧紧护在怀里，那一刻，龙舟外风雨大作，龙舟内却静得能听见彼此的心跳
弘历握住她的手，她的指尖微凉，他便用自己的掌心裹住“在杭州时，你为了救那个落水的孩童，差点自己滑进西湖，可知我当时有多后怕？”
琅嬅笑了笑，眼尾的细纹在晨光中柔和得像水墨画“那孩子才五岁，我当时只想着不能让他出事，况且，你不是立刻就派人把我拉上来了吗？”
“可你忘了，你自己也怕水”弘历的声音沉了沉，他记得刚成婚时，她连在花园的荷花池边散步都要格外小心，只因幼时曾不慎落水，留下了怕水的病根，这次南巡，她却为了一个素不相识的百姓，把自己的安危抛在了脑后
正说着，德富端着炖好的山楂羹过来，青瓷碗里飘着淡淡的甜香，弘历接过碗，用银勺舀了一勺，吹了吹才递到她唇边：“慢点吃，小心烫”
琅嬅小口咽下，酸甜的滋味在舌尖散开，带着暖意一路流到胃里，她望着弘历专注的神情，忽然想起十三年前，他们初见时的模样——那时他还是皇子，她是察哈尔总管李荣保的女儿，在选秀时远远见了一面，他穿着明黄色常服，站在海棠树下，目光清亮得像春日的阳光
船队行至山东境内时，秋雨连绵了三日，白天还能在船舱里批阅奏折，到了夜里，雨声敲打着船窗，淅淅沥沥的，让人平添几分愁绪
琅嬅在灯下为弘历缝补一件常服，南巡途中，他穿着这件衣服在田间劳作过，袖口磨破了一小块，她一首记着，银线在指尖穿梭，灯光将她的影子投在墙壁上，温柔得像一幅剪影
“还没睡？”弘历推门进来时，带着一身湿气，他刚和随行的大臣们商议完河工事宜，眉头还微蹙着
“等元寿呢”琅嬅放下针线，起身接过他脱下的雨披“议完了？”
“嗯，靳辅的孙子倒是有些想法，只是河工一事牵涉太多，还得细细斟酌”弘历走到桌边，端起她早己备好的热茶，一口气喝了大半
琅嬅重新拿起针线，轻声道“元寿也别太劳心，身子要紧”她的指尖在破口处轻轻“今日听德富说，徐州那边的堤坝又塌了几处？”
弘历叹了口气“是啊，黄河水患一日不除，百姓就一日不得安宁，这次南巡，见了太多流离失所的百姓，心里不是滋味”他走到她身边，看着她缝补的动作“你这手艺，宫里的绣娘都比不上”
琅嬅笑了笑“不过是些女红罢了，倒是元寿，这次南巡亲力亲为，光是赈灾的旨意就下了十几道，百姓们都念着皇上的好呢”
“百姓的好，不是靠旨意换来的”弘历拿起桌上的一份奏折“你看，这是江南织造的奏报，说有官员借着南巡的名义，向地方索要贿赂，我己经下令彻查了”
琅嬅放下针线，神色凝重起来：“水能载舟，亦能覆舟，严惩贪腐是对的，只是……”她顿了顿“也要顾及朝堂稳定，毕竟刚登基七年，根基还需稳固”
弘历看向她，眼中带着赞许：“你说得对，我也在想，雷霆手段之外，还得有教化之功，就像你在苏州时，见那贫家女无钱上学，便让人在当地设了女子学堂，这便是治本之策”
琅嬅想起那些捧着书本的小姑娘，脸上露出温和的笑意：“女子也该识些字，懂些道理，这样才能更好地为人做事，我只是做了些分内之事”
雨声渐渐小了，船外传来更夫打更的声音“咚——咚——”，己是三更天，弘历看着她眼下淡淡的青色，伸手将她的针线收起来“别缝了，睡吧，剩下的明日再说”
琅嬅点点头，起身伺候他宽衣，船身轻轻晃动着，像婴儿的摇篮，琅嬅靠在弘历怀里，听着他沉稳的心跳，鼻尖萦绕着他身上淡淡的松木香
她想起南巡途中的种种——在南京明孝陵，他亲手为朱元璋扫墓，说“前人之功不可没”，在杭州西湖，他见渔民生活困苦，当即下令减免渔税，在德州码头，他为了救一个中暑的老臣，亲自守在床边三天三夜……这个男人，既是君临天下的帝王，也是她的夫君，他的肩上扛着万里江山，却也从未忘了给她一隅温暖
“元寿”她轻声说“等回到紫禁城，我给您做您最爱吃的糟豆腐好不好？”
弘历笑了，将她搂得更紧“好，还要配着你亲手酿的菊花酒”
窗外的雨停了，月亮从云层里钻出来，洒下一地清辉，运河水面波光粼粼，载着龙船，载着这对帝后的低语，缓缓向北，向着那座金碧辉煌的紫禁城驶去
九月十七，船队终于抵达通州码头，远远望去，紫禁城的角楼在夕阳下若隐若现，琉璃瓦反射着最后的金光，像一头蛰伏的巨兽，安静地等待着它的主人归来
弘历和琅嬅站在甲板上，看着码头上迎接的人群，文武百官穿着朝服，黑压压地跪了一片，太后的銮驾己经先行，此刻正停在码头边，马奇站在最前面，花白的头发在风中微微颤抖
“伯父大人也来了”弘历站在琅嬅身边，顺着她的目光看去
琅嬅点点头，眼眶有些发热，离开紫禁城这几个月，最惦记的除了孩子们，便是年迈的家人，她转身想对弘历说些什么，却见他己经吩咐德富“差人去告诉马奇大人，皇后一切安好，让他放心”
德富应声而去，琅嬅看着弘历的侧脸，心里涌上一股暖流，他总是这样，不用她说，便知她心里想什么
上岸时，弘历亲自扶着她走下跳板，脚下的土地坚实，不同于船上的摇晃，琅嬅微微定了定神，才跟上他的脚步，马奇见他们过来，连忙跪下：“臣富察马奇，恭迎皇上、皇后圣驾回宫”
“大人快快请起”弘历伸手扶起他“一路辛苦你了”
马奇起身时，目光落在琅嬅身上，见她虽然清减了些，但气色还好，便松了口气“托皇上洪福，臣不辛苦”
琅嬅走到马奇身边，轻声道：“伯父，您身子可好？”
“好，好，都好”马奇看着琅嬅，眼中满是慈爱
回宫的銮驾缓缓驶入神武门，熟悉的宫墙在两侧掠过，红墙黄瓦，朱门金钉，一切都还是离开时的模样，却又似乎有些不同
回到坤宁宫时，己是深夜，宫女们早己收拾好了一切，暖阁里燃着银丝炭，暖意融融，琅嬅刚坐下，就见弘历推门进来，手里拿着一个锦盒
“猜猜是什么？”他笑着把锦盒递给她
琅嬅打开锦盒，里面躺着一支凤钗，钗头是用南海珍珠雕成的凤凰，凤凰嘴里衔着一颗鸽血红宝石，在灯光下流光溢彩
“这是……”她有些惊讶。
“在苏州时，见你喜欢那儿的玉雕，便让人赶制了一支”弘历拿起凤钗，轻轻插在她的发髻上，“配你正好”
琅嬅对着镜子照了照，镜中的自己，鬓边凤钗生辉，眼角眉梢都带着笑意，她转过身，正想道谢，却被弘历轻轻拥入怀中
“这次南巡，我明白了很多事”他的声音在她耳边响起，带着一丝不易察觉的温柔，“江山再大，若是没有你在身边，也少了几分滋味”
琅嬅靠在他胸前，听着他有力的心跳，轻声道“元寿是天子，心里装着天下百姓，我能做的，便是守好这后宫，让你没有后顾之忧”
“有你在，我便什么都不怕”弘历低头，在她额上轻轻一吻
窗外，月光洒在坤宁宫的琉璃瓦上，泛起一层淡淡的银辉，远处传来更夫的梆子声，一声又一声，沉稳而悠长，琅嬅知道，南巡的日子己经过去，但她和弘历之间的情意，却像这宫墙内的松柏，经历了风雨，反而更加坚韧
乾隆七年的秋天，紫禁城的银杏叶又黄了，一片片飘落，像极了江南水乡的浮萍，只是这一次，它们不再漂泊，而是稳稳地落在了这片承载着帝后深情的土地上
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