启明星还悬在天际，刘恒己立在祭坛青铜柱下。指尖抚过柱身蜿蜒的应龙图腾，昨夜族祭时激昂的誓言犹在耳畔，可腹中传来的阵阵绞痛，提醒着他现实的残酷 —— 连续三日以野菜充饥，肠胃早己不堪重负。他紧了紧腰间束带，望向不远处炊烟寥寥的石屋群，那里蜷缩着百余名亟待饱腹的族人。
“这么早？” 张蚝扛着新磨的石斧走来，晨光映得他脸上的刀疤泛着暗红，“昨儿李婶带着妇人们挖了半袋黄精，可顶不了几天。” 他将石斧重重杵在地上，震落柱顶几片积尘。
刘恒从怀中掏出一卷兽皮地图，上面用木炭标着小平坝的位置：“洞穴入口的伪装得重新做。上次羯人搜山，那片藤蔓早露出破绽。” 他指着地图边缘某处凹陷，“更要紧的是粮食。方圆十里的野菜都采光了，得往外探路。”
张蚝着下巴：“可咱们人手本就紧，狩猎队少了人，连野兔都抓不住。” 话音未落，远处传来孩童的啼哭，几个面黄肌瘦的孩子正围着一碗野菜汤争抢。
“所以得挑尖兵。” 刘恒目光如炬，“猎户出身，或是手脚麻利的。我亲自训练，教他们隐匿、追踪、探听消息。日后这些‘夜不收’，就是咱们的眼睛和耳朵。” 他想起现代特种部队的训练模式，胸中燃起一丝希望。
当日晌午，三个人影被召集到祭坛前。为首的老周背着一张自制的硬弓，箭壶里插着参差不齐的竹箭；阿青是个年轻姑娘，腰间别着陈禹打造的符文短刃，眼神比男儿更锐利；还有跛脚的赵三，曾是马贼窝里逃出来的，据说能在黑夜里摸准风向。
接下来三日，小平坝后山成了修罗场。刘恒让三人在荆棘丛中匍匐前进，要求身上不沾一片草叶；又逼着他们在暴雨中辨别十丈外的脚步声。老周的手肘被碎石磨得见骨，却咬着牙不肯吭声；阿青的短刃在树干上刻下密密麻麻的计数，记录每日进步。
第西日破晓，刘恒带着夜不收出发。他们身着用树皮染成灰褐色的麻衣，腰间缠着浸过油的麻绳，在晨雾中宛如移动的暗影。行至十里外的山坳，刘恒突然抬手，众人瞬间如壁虎般贴紧岩壁。三匹羯族战马正在溪边饮水，马鞍上挂着风干的人耳 —— 这是羯人炫耀战功的恶俗。
“斥候。” 刘恒压低声音，指了指马背上的青铜铃铛。这种铃铛遇风会发出特殊声响，是羯人传递信号的工具。夜不收们默契地散开，老周张弓搭箭，箭头抹着从毒蛇牙中取的毒液；阿青悄无声息地摸到下游，准备截断敌人退路。
当最后一名羯人喉间喷出血柱时，刘恒在其怀中搜出半张地图。泛黄的羊皮上，用朱砂画着一个巨大的 “石” 字，旁边标注着距离此处三十里的方位。
循着地图摸索，日头偏西时，腐臭味如实质般扑面而来。万人坑边缘，白骨堆得比人还高，蛆虫在眼眶中蠕动。一个浑身是血的汉子突然从尸堆中爬出，枯槁的手指死死抓住刘恒的脚踝。
“水... 水...” 汉子的喉间发出破风箱般的声响。刘恒立刻倒出半壶水，对方却只舔了一口，便颤抖着说：“我... 墨宏，墨家传人。采石场... 五百汉奴，我儿墨万顷... 易容成瘸子... 求你们...” 他从怀中掏出一枚刻着机关纹路的铜片，“这是墨家机关术的钥匙...” 话未说完，便气绝身亡。
刘恒攥紧铜片，上面还带着余温。抬眼望去，不远处的采石场里，汉奴们拖着沉重的石磨艰难前行，脚镣与石板碰撞的声响，如同地狱的丧钟。
返程时，老周意外射中一头野鹿。当鹿肉的香气飘回小平坝，孩子们欢呼着围住夜不收，几个妇人却偷偷抹泪 —— 上一次闻到肉香，还是半月前。刘恒看着孩子们发亮的眼睛，想起万人坑里的惨状，指甲深深掐进掌心。
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