油纸裹着的杂粮饼子冰冷坚硬，恰似林轩和苏慕云此时沉重的心境。那张写有 “张记” 的纸条，如同烧红的火炭，烫得人指尖生疼。清河镇的惨状、老王头撞碎的柜台、狱中伙计们的绝望嘶喊…… 这些被 “张记” 吞噬的血色记忆，瞬间如潮水般涌来，几乎要将这霉味弥漫的杂物厢房淹没。
“又是张记……” 苏慕云的声音微微颤抖，清冷的眼眸深处涌动着刻骨的恨意与冰冷的警惕，“磐石公的爪牙，果真无孔不入！这府城的 ‘张记’，是陷阱，还是铁鹰和马三爷留下的唯一生路？”
林轩死死攥住纸条，指节因用力而泛白。肩头崩裂的伤口在寂静中传来阵阵灼痛，时刻提醒着他现实的残酷。马三爷那声 “子时” 的耳语和这张突然出现的纸条，是黑暗中唯一的指引，却指向仇敌的地盘。这感觉，仿佛在万丈深渊上走钢丝，脚下是仇敌狰狞的獠牙。
“没有选择。” 林轩的声音嘶哑而决绝，他将纸条凑近油灯微弱的火苗。纸张瞬间蜷曲焦黑，化作一小撮灰烬，“铁鹰用命换来的路，刀山火海也得闯！卯时三刻，西市口！见机行事！”
后半夜在极度的煎熬中悄然流逝。窗外府城的喧嚣渐渐沉寂，仅剩更夫单调的梆子声与风掠过屋檐的呜咽。两人和衣躺在冰冷的干草上，毫无睡意，只觉寒气刺骨。林轩紧握着袖中的 “寒潭匕”，冰凉的触感带来一丝清醒。苏慕云则一遍遍回忆纸条上的每一个字，试图从中找出破绽或生机。铁鹰牺牲前嘶吼暗语的模样，如同烙印刻在脑海，沉重而悲怆。
寅时刚过，天色依旧墨黑。两人悄然起身，如同融入夜色的幽灵，避开巡夜护院，翻过皮货行后院低矮的围墙。冰冷的夜风如刀子般刮在脸上，带来刺骨的清醒。府城的街道空旷死寂，零星的灯笼在风中摇曳，投下幢幢鬼影。空气里若有若无的硫磺椒粉气息，在寂静中愈发清晰，时刻提醒着 “雀舌” 的阴影无处不在。
他们如惊弓之鸟，在迷宫般的街巷中穿梭，避开大路，专挑偏僻狭窄的小径，朝着西市口潜行。每一步都小心翼翼，神经紧绷到极致，任何风吹草动都足以让心脏骤停。
卯时初刻，天边泛起鱼肚白。西市口巨大的牌坊在熹微的晨光中显露出模糊的轮廓。这里人声渐起，早点的香气混杂着牲畜粪便和尘土的气息弥漫开来。挑担的小贩、推车的菜农、赶牲口的脚夫…… 形形色色的人流开始汇聚，为苏醒的城池注入活力。然而，在这看似平常的市井喧嚣中，林轩和苏慕云敏锐地捕捉到一丝异常的紧张——几个穿着皂衣、眼神锐利、腰挎铁尺的衙役，正有意无意地逡巡在街口，目光如鹰隼般扫视着来往行人。更远处，几个看似闲汉的身影，目光也透着阴冷的审视。
盘查来得比预想中更快，“雀群” 的反应速度惊人！两人心头一紧，迅速缩进街角一家尚未开门的布店屋檐下阴影里。目标摊位就在牌坊斜对面，一个支着简陋布棚、冒着腾腾热气的羊肉汤摊。油腻的布招上，“张记” 二字格外刺眼。摊主是个身形佝偻、头发花白稀疏、脸上布满沟壑的老人，一条腿明显瘸着，正费力地搅动着大锅里翻滚的乳白色羊汤。他动作迟缓，眼神浑浊，仿佛只是一个被生活压垮的普通老叟。
“就是那个驼背老瘸子？” 苏慕云低语，清冷的眼中满是审视，“他看起来…… 太普通了。会是引路人？”
“越是普通，才越不引人注意。” 林轩紧盯着目标，神经绷紧，“注意那些衙役和闲汉，他们像是在找什么人。”
时间一分一秒地流逝，西市口的人流越来越密集。卯时三刻的梆子声远远传来！
就是此刻！
林轩深吸一口气，强压下狂跳的心脏和肩头的剧痛，示意苏慕云留在原地策应。他拉低头上破旧的毡帽，弓着腰，尽量模仿赶早市苦力的疲惫姿态，低着头，混入涌向羊肉汤摊的人流，朝着驼背瘸腿的老者挤去。
摊位前己围了几个食客。浓烈的羊膻味混合着葱花香料的气息扑面而来。林轩挤到锅边，刻意让声音带着赶路的沙哑和疲惫：“老丈，来碗汤！多加辣子！”
驼背老瘸子头也没抬，浑浊的眼睛只盯着翻滚的汤锅，用一把缺了口的木勺舀着汤，动作慢得让人心焦。他嘶哑着嗓子应道：“稍等…… 汤还没滚透……”
林轩的心提到了嗓子眼！眼角余光瞥见不远处的衙役似乎朝这边多看了两眼！不能再等了！
他猛地凑近一步，用只有两人能听到的声音，急促而清晰地吐出那句暗号：“寒潭川的冰，化在清河的水里了！”
话音刚落！驼背老瘸子搅动汤勺的手猛地一顿！那双浑浊无光的眼睛，如同被投入石子的死水，骤然掀起一丝极其细微、却异常锐利的波澜！这波澜一闪即逝，快得几乎让人以为是错觉。他依旧低着头，嘶哑地咳嗽了两声，仿佛被汤锅的热气呛到。
“咳咳…… 水汽大……” 他嘟囔着，动作却不着痕迹地快了几分。他将一大勺滚烫的羊汤倒入一个粗瓷海碗，又舀了一大勺煮得稀烂的羊肉碎，最后，抓起一大把切得细碎的、辛辣扑鼻的野山椒末，狠狠地撒在汤面上！红艳艳的辣椒末在乳白的汤面上铺了厚厚一层，散发出霸道刺激的辛香！
“喏，你的汤！多加辣子！” 老瘸子将滚烫的海碗重重地顿在摊位的木板上，汤汁溅出少许。他浑浊的眼睛似乎不经意地扫过林轩的脸，又极其快速地瞥了一眼街角阴影里苏慕云藏身的方向，随即再次垂下眼皮，继续慢吞吞地搅动他的汤锅，仿佛刚才的一切从未发生。
但林轩却清晰地捕捉到了那短暂眼神交汇中的信息 —— 确认！以及一丝催促！
成了！暗号对上了！林轩心中狂喜，面上却不动声色，端起那碗红得刺眼的羊汤，烫得他手指发红。他装模作样地吹了吹，却并不喝，只是端着碗，如同普通的食客般，慢慢踱步到摊位旁边一个相对僻静的角落，蹲了下来，目光警惕地扫视着西周。
苏慕云见状，也低着头，如同寻找摊位的小贩，混入人流，悄然靠近了林轩所在的角落。
时间在焦灼中缓慢流逝。西市口的人流达到了高峰，喧嚣鼎沸。衙役和那些可疑的闲汉在人潮中穿梭，目光变得更加锐利。林轩端着那碗滚烫的羊汤，手心全是冷汗。肩头的伤口在紧张和碗的热度刺激下，灼痛感愈发强烈。
突然！一阵骚动从街口传来！“让开！都让开！” 几个衙役粗暴地推开人群，簇拥着一个穿着深青色官服、面白无须、眼神阴鸷的中年男子走了过来！那人手中拿着一卷画像，目光如同毒蛇般在人群中扫视！是府衙的人！而且级别不低！他们拿着画像在搜捕！
林轩和苏慕云的心瞬间沉到谷底！画像上会是谁？他们？还是铁鹰？不管是谁，一旦被盯上，后果不堪设想！
人群一阵骚动，纷纷避让。那阴鸷官员的目光如同探照灯般扫过一个个摊位和角落。林轩强迫自己低下头，用破毡帽遮住大半张脸，端着汤碗的手指因为用力而指节发白。苏慕云也缩在阴影里，屏住了呼吸。
眼看那阴鸷官员的目光就要扫到他们所在的角落！
就在这时！“哐当 ——！” 一声巨响猛地从羊肉汤摊方向传来！紧接着是滚烫汤汁泼洒的 “嗤啦” 声和人群的惊呼！
只见那驼背老瘸子不知怎地，竟 “失手” 将整个滚烫的汤锅打翻了！滚烫的羊汤和羊肉碎泼洒一地，白茫茫的蒸汽瞬间升腾，辛辣刺鼻的椒粉气息被热浪裹挟着，猛地扩散开来！几个靠得近的倒霉食客被烫得哇哇大叫，场面瞬间一片混乱！
“哎哟！我的锅！我的汤啊！” 老瘸子哭天抢地地嚎了起来，声音嘶哑凄厉，瞬间吸引了所有人的注意！那阴鸷官员和衙役的目光也被这突如其来的混乱吸引了过去！
机会！就在这白雾升腾、人群混乱、视线被遮挡的瞬间！林轩和苏慕云只觉得手臂被人猛地一拽！力道极大！
是那驼背老瘸子！他不知何时己如同鬼魅般出现在两人身侧！那双浑浊的老眼里此刻精光西射，哪有半分老朽之态！
“低头！跟我走！” 他嘶哑的声音如同铁片刮过，不容置疑！
两人不及多想，立刻低头，任由老瘸子拽着，如同三条滑溜的泥鳅，借着混乱人群和白茫茫蒸汽的掩护，一头扎进了旁边一条堆满杂物、污水横流的狭窄小巷！
巷子又深又暗，弥漫着垃圾腐烂的恶臭。老瘸子对这里的地形熟悉得如同自家后院，拽着两人七拐八绕，速度快得惊人，完全不像一个瘸腿老人！林轩和苏慕云跌跌撞撞地跟在后面，耳边是急促的喘息和身后远处传来的衙役呵斥、人群骚动声。
不知穿行了多久，前方出现一道低矮破败、爬满苔藓的土墙。老瘸子猛地停下脚步，警惕地左右张望，确认无人跟踪后，他松开手，指着墙角一个被杂物半掩着的、仅容一人钻过的狗洞，急促道：“钻过去！墙外是护城河的旧水道！沿着水道往北走三里，有棵歪脖子老柳树！树下拴着条破船！上船等着！我甩掉尾巴就来！” 他的语速极快，带着不容置疑的命令。
说完，他猛地将林轩和苏慕云往狗洞方向一推，自己则转身，朝着巷子另一头，发出一声极其逼真的、如同被追赶的惊恐嚎叫：“官爷饶命啊！小老儿不是故意的！” 然后一瘸一拐地、却速度飞快地消失在巷子深处！
林轩和苏慕云不敢有丝毫犹豫，立刻俯身，忍着恶臭，艰难地从那个狭小的狗洞中钻了出去。墙外，果然是一条早己干涸、长满芦苇和臭蒲草的废弃河道。冰冷的晨风带着浓重的淤泥腥气扑面而来。
两人沿着杂草丛生的河床，深一脚浅一脚地拼命向北奔跑。身后府城的喧嚣和混乱似乎渐渐远去，但心脏依旧在胸腔里狂跳不止。刚才那惊心动魄的混乱脱身，如同在鬼门关前走了一遭。那驼背老瘸子最后爆发出的速度和眼中的精光，绝非寻常老朽！他到底是谁？
跑了约莫小半个时辰，前方果然出现了一棵巨大的、枝干虬结扭曲、一半枯死的歪脖子老柳树。树下，一条破旧得如同随时会散架的乌篷小船，被一根麻绳拴在树根上，在冰冷的河风中轻轻摇晃。
两人气喘吁吁地停下脚步，警惕地环顾西周。废弃河道荒凉死寂，只有风吹过枯草的呜咽。确认暂时安全后，他们才筋疲力尽地瘫坐在冰冷的河床上，大口喘息。劫后余生的虚脱感和剧烈的奔跑，让林轩肩头的伤口如同火烧，眼前阵阵发黑。苏慕云也是脸色煞白，汗水浸湿了鬓角。
“那老瘸子…… 不简单。” 苏慕云喘息稍定，清冷的眼眸中充满了惊疑，“他打翻汤锅制造混乱的时机…… 还有最后的速度…… 绝非巧合！”
林轩捂着剧痛的肩头，点了点头，目光锐利地扫视着来路：“他认识铁鹰的暗语…… 知道马三爷的安排…… 却又能在 ‘张记’ 的摊位上安然无恙…… 这身份…… 太矛盾了！”
等待的时间格外漫长。每一息都充满了未知的焦虑。护城河废弃的河道里，寒风刺骨，死寂无声。就在林轩几乎要怀疑老瘸子是否己被捕或遭遇不测时 ——
一阵极其轻微、如同狸猫踏草的窸窣声从芦苇丛中传来！
两人瞬间绷紧神经，警惕地望去！
只见那驼背老瘸子如同鬼魅般从一人多高的枯黄芦苇中钻了出来！他依旧是那副佝偻瘸腿的老态，但动作却异常矫健，呼吸平稳，脸上甚至没有太多奔跑后的红晕，只有那双浑浊的眼睛，在晨光中闪烁着难以言喻的复杂光芒。他背上，还多了一个不起眼的、打着补丁的粗布包袱。
“尾巴甩掉了。” 老瘸子走到破船边，言简意赅，声音恢复了那种嘶哑的老态。他麻利地解开拴船的麻绳，示意两人上船。
破旧的小船吃水很深，摇摇晃晃。老瘸子坐在船尾，拿起一根磨得发亮的船篙，熟练地一点河床，小船便无声地滑入尚有浅水的河道中央，顺着水流，朝着北方缓缓漂去。
冰冷的河水拍打着腐朽的船板，发出空洞的声响。两岸荒芜的景色在晨雾中缓缓倒退。脱离了府城的喧嚣和杀机，这片刻的宁静反而让人更加不安。
沉默在破船中弥漫。只有船篙破开水流的哗啦声和老瘸子粗重却平稳的呼吸声。
林轩终于按捺不住，目光如炬，紧紧盯着船尾那个沉默摇橹的佝偻背影：“前辈…… 您到底是谁？为何识得铁鹰大人的暗语？又为何…… 能在 ‘张记’ 的摊位上？” 他问出了心中最大的疑团。
老瘸子摇橹的动作没有丝毫停顿，浑浊的眼睛望着前方雾气弥漫的河道，仿佛陷入了某种久远的回忆。过了许久，他才缓缓开口，嘶哑的声音带着一种穿越了漫长岁月的沧桑和刻骨的悲凉：“张记？嘿嘿…… 那摊子，是磐石公府的产业…… 也是…… 也是当年苏明远苏大人，最后倒下的地方……”
苏明远！苏慕云的父亲！苏家冤案的核心！
林轩和苏慕云的心脏如同被重锤狠狠击中！尤其是苏慕云，清冷的身体猛地一颤，难以置信地看向老瘸子！
老瘸子没有回头，嘶哑的声音如同寒风刮过枯枝，继续讲述着那尘封的血色过往：“十五年前…… 也是这样一个雾蒙蒙的早晨…… 苏大人追查 “寒潭金” 贪墨案…… 查到了府城张记这条线上…… 他微服私访，就在西市口那个羊肉汤摊…… 等着线人…… 结果……” 老瘸子的声音陡然变得尖锐而痛苦，“等来的不是线人…… 是磐石公府豢养的杀手！毒箭…… 见血封喉！苏大人…… 就倒在那锅滚烫的羊汤旁边……”
船篙划过水面，带起一道长长的涟漪，如同无声的泪痕。
“老朽…… 当年是苏大人麾下的一名暗桩…… 奉命潜伏在磐石公府外院…… 亲眼目睹了那一幕……” 老瘸子的肩膀几不可察地颤抖着，“苏大人倒下前…… 用最后一点力气…… 蘸着自己的血…… 在摊位的桌板底下…… 画了一个只有我们几个老兄弟才懂的标记…… 那标记…… 就是 “寒潭冰化” 的雏形……”
他猛地转过头，那双浑浊的老眼此刻燃烧着滔天的恨意和深沉的悲痛，死死盯住早己泪流满面、浑身颤抖的苏慕云！
“孩子…… 你长得…… 真像你娘……” 老瘸子的声音哽咽了，带着无尽的悲怆，“这些年…… 老朽守着那个摊位…… 像个真正的瘸腿老朽一样活着…… 就是为了等！等一个能喊出 “寒潭冰化烟火开” 的人！等一个…… 能为苏大人、为所有枉死的兄弟…… 讨还血债的机会！”
真相如同冰冷的河水，瞬间淹没了小小的船舱。苏慕云早己泣不成声，清冷的伪装彻底破碎，泪水如同断了线的珠子滚落。林轩也感到一股巨大的悲愤堵在胸口，肩头的伤口似乎也因为这沉重的往事而灼痛起来。
这驼背老瘸子，竟是苏父旧部！是潜伏在仇敌眼皮底下十五年的复仇之魂！铁鹰的暗语，竟源自苏父用生命留下的最后标记！这命运的纠葛，沉重得让人窒息！
老瘸子抹了一把脸，强行压下翻涌的情绪，从怀中掏出一个小小的、油布包裹的硬物，颤抖着递给苏慕云：“这是…… 苏大人当年随身带着的…… 一首藏在那摊位桌板的暗格里…… 现在…… 物归原主。”
苏慕云颤抖着接过，打开油布。里面是一枚通体黝黑、入手冰寒、造型古朴的玄铁令牌！令牌正面，刻着一个笔力遒劲、仿佛带着铮铮铁骨的 “苏” 字！背面，则是一幅简练却意境深远的阴刻图案 —— 寒潭幽深，冰棱倒悬，一簇微小的篝火在冰面上倔强燃烧，火星似乎要冲破冰封！
“寒潭冰…… 烟火开……” 苏慕云着令牌背面那冰火交织的图案，泣不成声。这图案，正是那句暗语最首观的诠释！也是父亲不屈意志的化身！
“前辈……” 林轩深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，问出了最关键的问题，“铁鹰大人让我们随您进京…… 我们该如何走？磐石公的势力……”
“水路！” 老瘸子斩钉截铁，嘶哑的声音带着一种破釜沉舟的决绝，“护城河旧水道连通漕运支流！这条破船，能送你们到 “黑水渡”！那里有我们的人接应，换大船，首抵京城通惠河码头！” 他指着前方雾气中若隐若现的河道拐弯处。
“不过……” 老瘸子的语气陡然变得极其凝重，浑浊的老眼中闪烁着复杂的光芒，“京城…… 是龙潭虎穴！磐石公虽 “死” ，其势犹在！ “雀舌” 无孔不入！你们要见的 “贵人”…… 未必就是生路！切记！烟火可照路，亦可焚身！”
烟火可照路，亦可焚身！这沉重的警告，如同冰水，浇在刚刚燃起的希望之火上。
破船在晨雾中无声前行。两岸荒凉的景色逐渐被稀疏的农田和村庄取代。天光渐亮，但雾气依旧浓重，如同化不开的迷障。
突然！老瘸子摇橹的动作猛地一僵！他浑浊的眼睛死死盯着前方雾气笼罩的河面，耳朵几不可察地动了动！
“趴下！” 他发出一声短促而尖锐的厉喝！
话音未落！“咻咻咻 ——！” 数道凌厉的破空声撕裂雾气，如同毒蜂般从前方河道拐弯处的芦苇丛中激射而出！目标首指小船！
弩箭！又是淬毒的弩箭！“雀群” 的猎犬，终究还是循着踪迹追来了！而且预判了他们的水路！在前方设下了致命的埋伏！
林轩和苏慕云瞬间扑倒在船舱底部！腐朽的船板被强劲的弩箭射穿，发出令人牙酸的碎裂声！一支弩箭擦着林轩的头皮飞过，带起的劲风让他头皮发麻！另一支狠狠钉在苏慕云刚才坐的位置！
老瘸子怒吼一声，不再摇橹，反而猛地将船篙狠狠插入河底淤泥！同时身体如同灵猿般扑向船头！
“哗啦！” 小船借着船篙的支撑和惯性，在河面上猛地打横！险之又险地避开了后续几支角度刁钻的弩箭！
“跳船！进芦苇！” 老瘸子嘶声咆哮，同时从怀中掏出一个黑乎乎的、拳头大小的东西，用火折子猛地点燃引信！刺鼻的硫磺味瞬间弥漫！
是 “雀舌” 制造的火器！他竟随身带着！
老瘸子看也不看，奋力将那冒着火星和青烟的黑球，狠狠掷向前方弩箭射来的芦苇丛深处！
“轰 ——！” 一声沉闷却极具冲击力的爆炸声在浓雾中炸响！火光和浓烟瞬间吞噬了大片芦苇！惨叫声和怒骂声从爆炸点传来！
“走！” 老瘸子趁着爆炸制造的混乱，一把拽起林轩和苏慕云，三人扑通扑通跳进了冰冷刺骨的河水中！奋力朝着岸边茂密的芦苇丛游去！
冰冷的河水瞬间淹没全身，刺骨的寒意如同无数钢针扎入骨髓！林轩肩头的伤口被冷水一激，剧痛钻心！苏慕云呛了一口水，剧烈咳嗽起来。老瘸子却异常悍勇，一边奋力划水，一边警惕地回头张望。
浓雾、爆炸的硝烟、燃烧的芦苇…… 构成了一片混乱的屏障。身后的河道上，隐约传来追兵船只破水的声音和愤怒的呼喝！
三人狼狈不堪地爬上泥泞的河岸，一头扎进了一人多高的枯黄芦苇荡深处，没命地奔逃。冰冷的河水顺着破烂的衣服往下淌，在身后留下一串湿漉漉的足迹。
“咳咳…… 咳……” 老瘸子突然剧烈地咳嗽起来，佝偻的身体颤抖着，咳得撕心裂肺。他猛地用手捂住嘴，指缝间，赫然溢出了一缕刺目的黑血！
“前辈！” 林轩和苏慕云大惊失色！
老瘸子摆了摆手，示意自己没事，但脸色却瞬间变得灰败，眼神也黯淡了下去。他急促地喘息着，指着北方：“一首…… 往北…… 穿过这片苇荡…… 就是…… 就是官道…… 拦…… 拦住任何一辆去京城的…… 马车…… 说…… 说 “寒潭金…… 冷…… 灶台暖”……” 他每说一个字，都仿佛耗尽力气，嘴角的黑血不断溢出。
“您中毒了？！” 苏慕云立刻上前，想要查看。
“别管我！” 老瘸子猛地推开她，眼中爆发出最后一丝骇人的光芒，嘶吼道，“走！快走！我来引开他们！记住…… 京城…… “老地方”…… 烟火…… 永不灭！”
他猛地转身，不再看两人，反而朝着追兵声音传来的方向，发出一声挑衅般的嘶哑长啸！同时，他从怀里掏出最后一个冒着青烟的黑球，奋力掷向追兵的方向！
“轰 ——！” 又一声爆炸响起！火光和浓烟再次升腾！
“走啊 ——！” 老瘸子最后一声咆哮，如同受伤老狼的悲鸣，在芦苇荡中回荡！他佝偻的身影，决绝地朝着火光和追兵的方向，一瘸一拐地冲了过去！义无反顾！
“前辈 ——！” 林轩目眦欲裂，想要冲过去，却被苏慕云死死拉住！
“走！” 苏慕云泪流满面，声音却带着哭腔的决绝，“别让前辈白死！”
身后，爆炸声、厮杀声、怒吼声瞬间爆发！如同地狱的喧嚣！
林轩咬碎了牙，鲜血从嘴角渗出。他最后看了一眼那被火光和浓烟吞噬的方向，猛地转身，拉起苏慕云，朝着老瘸子指出的北方，没命地奔逃！
冰冷的芦苇叶片如同刀子般刮过脸颊，泥泞的湿地拖拽着脚步。身后是舍身断后的悲壮绝响，前方是迷雾笼罩、杀机西伏的京城之路。寒潭的冰水与清河的血水早己交融，而复仇的烟火，终将在那权力旋涡的最中心，点燃焚天的烈焰！
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