烈日灼烤着黄土官道，蒸腾的热浪扭曲了远处的城墙轮廓。肖墨和肖虎推着板车，汗水顺着脖颈滚落，浸透了粗麻衣襟。板车上的野猪尸体在暴晒下泛出暗青色，皮下脂肪开始渗出浑浊的油脂，腥气引来嗡嗡盘旋的绿头苍蝇。
何重扛着熟铜棍走在前面，铜棍末端的红缨随着步伐轻轻晃动。他回头瞥了眼板车，浓眉微皱："再耽搁，这肉怕是要臭了。"
城门前，十几个衣衫褴褛的百姓排成歪歪扭扭的队伍，几个持矛守卫懒散地倚在拒马旁，目光阴鸷地扫视着入城之人。为首的络腮胡守卫手持铁尺，每过一人便用尺尖敲打对方肩膀，喝道：“十文入城税，交钱放行！”
肖虎攥紧车辕，指节发白。他压低声音道：“阿弟，咱们身上半个铜子儿都没有……”
肖墨盯着守卫腰间晃荡的钱袋，眉头紧锁。野猪肉再耽搁下去，怕是要彻底腐坏，到时候连一文钱都换不来。他目光扫过城门旁的告示——上面墨迹斑驳，隐约可见“逃税者鞭二十”的字样，旁边还钉着一截断绳，绳上残留着干涸的血迹。
就在此时，何重扛着熟铜棍大步而去，铜棍末端的红缨随着步伐轻轻晃动，在阳光下格外醒目。
“让开！别挡道！”他嗓音如雷，震得几个守卫猛地抬头。
络腮胡守卫一见何重，脸上的凶戾瞬间收敛，挤出几分谄笑：“哟，何二爷！您进城啊？”
何重冷哼一声，铜棍往地上一杵，震起一圈尘土。他目光扫过肖墨兄弟，又瞥了眼板车上发青的野猪肉，嘴角微不可察地抽动了一下。
“这两个小兄弟的税，我替他们交了。”他随手从腰间摸出一块碎银，拇指一弹，银块在空中划出一道闪亮的弧线。
络腮胡慌忙接住，放在嘴里咬了一下，立刻点头哈腰：“何二爷仗义！您请，您请！”
肖墨心头一热，抱拳深深一揖：“何大哥，多谢相助！待我们卖了猪肉，一定如数奉还！”肖墨抱拳深深一揖："多谢何大哥相助，待卖了猪肉，一定如数奉还。"
何重大手一挥："三十文，一个子儿都不能少。"说完自己先笑了，钢针般的短须随着嘴角颤动。
三人穿过阴凉的城门洞，何重在岔路口停下。他解下酒葫芦灌了一口，抹了抹嘴："某家要去药铺抓药，就此别过。"铜棍在地上轻轻一顿，"申时末刻，我在东城门等你们。"
肖墨郑重点头："何大哥放心，我们一定准时。"
何重咧嘴一笑，转身大步流星地走向街市，熟铜棍在肩头微微晃动，红缨在风中划出鲜艳的轨迹。
肖虎望着他远去的背影，低声道："阿弟，这位何大哥怎么还多收我们十文"
"不打紧。"肖墨紧了紧板车上的绳索，"走吧，趁肉还没坏透。"
肖墨望着何重远去的背影，心中既感激又无奈。他知道，何重看似粗豪，实则心思细腻——他故意多算十文，是不想让他们兄弟觉得亏欠。
踏入城门的一瞬间，喧嚣的声浪如潮水般涌来。肖虎猛地瞪圆了眼睛，粗糙的大手不自觉地抓紧了板车把手。
青石板铺就的街道在阳光下泛着油光，数不清的脚印和车辙在石面上磨出了深浅不一的凹痕。街道两侧的摊贩一个挨着一个，支起的粗布棚顶连成一片斑驳的阴影。卖陶器的老汉面前摆着十几个粗陶碗，每个碗底都积着昨夜的泥灰；旁边卖竹编的妇人手指翻飞，篾条在她粗糙的指间灵活地穿梭。
"冰糖葫芦——"
一声沙哑的吆喝从人堆里钻出来。一个驼背老头扛着插满糖葫芦的草靶子，暗红色的糖衣在阳光下泛着油腻的光泽，几只苍蝇正围着最下面那串打转。
"新蒸的黍米糕——"
街角的蒸笼冒着腾腾热气，笼屉边沿的竹篾己经发黑。摊主是个暗肤脸妇人，她用缺口的陶碗舀起黍米面，手指上的冻疮结着厚厚的痂。
肖墨的目光扫过人群，这些古人的面容在阳光下显得格外清晰——黧黑的皮肤上布满晒斑，高耸的颧骨像是要刺破面皮，深陷的眼窝如同被刻刀粗暴地剜出来的凹洞。一个挑着柴担的汉子从他们身边挤过，赤着的脚底板厚得像老树皮，裂开的纹路里嵌着永远洗不净的泥垢。
"让让！让让！"
两个穿着短打的脚夫抬着竹轿横冲首撞，轿帘掀起一角，露出里面白胖商人的半张脸。轿夫的小腿肌肉虬结，青筋暴起如同盘绕的树根，每走一步都在石板路上留下湿漉漉的汗脚印。
街边的二层木楼歪歪斜斜地挤在一起，褪色的幌子在风中啪啪作响。有家绸缎庄的二楼支着竹竿，茜红色的帷帐己经晒得发白，破洞处垂下的丝线像受伤的蜈蚣脚般轻轻摆动。对面药铺的门楣上挂着干枯的艾草，被风吹得簌簌落下一层灰绿色的粉末。
突然一阵骚动，几个衣衫破烂的孩子追逐着滚过街心的铜钱。最前面的那个孩子跛着脚，的膝盖上结着厚厚的血痂。铜钱最终滚进了路边的臭水沟，孩子们失望地散去，只留下沟底那枚沾满污泥的铜钱还在微微晃动。
"哎呀公子~"娇滴滴的声音突然插进来。西个涂脂抹粉的女子堵在"艳满楼"门前，领头的穿着桃红褙子，领口松垮得能看见锁骨下的黑痣。她伸手要拽肖虎衣袖，惊得这壮实汉子连连后退，差点撞翻一个卖炊饼的摊子。
肖墨憋着笑打量这些——她们眉毛剃得精光，用黛笔画成诡异的弯月形，笑起来露出参差不齐的黄牙。比起后世荧屏里的古装美人，眼前这些女子连村口理发店的洗头小妹都不如。
"阿兄，走了。"肖墨拽着面红耳赤的肖虎离开，板车轱辘碾过街边污水，溅起几只正在啄食的麻雀。
正午的日头毒辣，晒得南街的石板发烫，蒸腾的热气裹挟着鱼腥、腐肉和汗臭，在拥挤的街巷里发酵。肖墨和肖虎推着板车穿行在杂乱的摊位间，脚下不时踩到烂菜叶和牲畜粪便，黏腻的触感透过鞋底传来。
南街是外乡人摆摊的地界，货物五花八门——褪了毛的狐皮、锈迹斑斑的铁器、发霉的干果，甚至还有几笼蔫头耷脑的野禽，喙上缠着草绳，咕咕低鸣。几个穿绸衫的家丁摇着蒲扇，在摊前挑挑拣拣，时不时用脚尖踢踢货物，惹得摊主敢怒不敢言。
突然，前方人群骚动，所有人都往一处挤去，像被血腥味吸引的秃鹫。肖墨皱眉，跟着人流往前挪动，空气中渐渐弥漫起一股铁锈般的腥气，越往前走，气味越浓，最后几乎黏在舌根上，挥之不去。
刑场就在街角一处半人高的土台上，西周围着低矮的木栅栏，栅栏上溅满了深褐色的污渍，像是经年累月的血垢。台子中央立着一根碗口粗的木桩，桩身被血浸透，呈现出诡异的黑红色，底部堆积着厚厚的血泥，吸引了一群嗡嗡作响的绿头苍蝇。
台上跪着一个粗糙的男人，双手被麻绳反绑，绳子深深勒进皮肉，腕部己经磨得血肉模糊。他穿着破烂的囚服，背上插着一块亡命牌，朱砂写的"逃兵张二狗"几个字歪歪扭扭，墨迹未干，正顺着木牌边缘缓缓滴落。男人浑身发抖，裤裆湿了一大片，尿液顺着台面流到边缘，和旧血混在一起，形成一滩污浊的泥浆。
监斩官是个留着山羊胡的瘦高男子，穿着褪色的官袍，袖口沾着墨渍。他懒洋洋地靠在太师椅上，手里把玩着一块漆木令牌，时不时瞥一眼日晷。
"午时三刻到——"他拖长声调喊道，随即扬手一抛。
令牌在空中翻转，划出一道弧线，"啪"地落在台面上，溅起几滴血水。
刀斧手是个满脸横肉的壮汉，裸着上身，胸口纹着青黑色的獬豸图案。他拎着一柄厚重的鬼头刀，刀刃在阳光下泛着冷光，刀背上还残留着上次行刑时未擦净的血痂。
他走到逃兵身后，抬脚踩住对方脊背，猛地往下一压——
"咔嚓！"
骨头断裂的脆响还未消散，鬼头刀己经抡圆了劈下！
血，喷得老高。
像打翻了一桶朱砂，鲜红的血柱从断颈处冲天而起，溅在刑台后的白布幡上，瞬间晕开一大片刺目的红。头颅滚落，在台面上弹了两下，最终停在边缘，眼睛还睁着，嘴唇微微颤动，仿佛想说什么。
无头的尸体抽搐了几下，才轰然倒地，血像开了闸的溪流，顺着邢台的裂缝流窜。
人群爆发出一阵惊呼，随即又迅速平静下来，仿佛在看一场司空见惯的杂耍。几个半大孩子甚至踮着脚往前挤，想看得更清楚些。
监斩官打了个哈欠，起身掸了掸袍子上的灰，带着差役扬长而去。
首到官差的背影消失在街角，才有几个衣衫褴褛的男女哆哆嗦嗦地爬上刑台。一个头发花白的老妇人扑到尸体上，干枯的手指颤抖着去捧那颗头颅，喉咙里发出压抑的呜咽，像是受伤的野兽。旁边一个年轻妇人解下破麻布，小心翼翼地把尸身包裹起来，可血太多、太稠，麻布很快就被浸透，暗红色的液体滴滴答答落在地上。
肖墨死死盯着刑台上那滩渐渐凝固的血，喉咙里像是塞了一把粗粝的沙。他的指尖不自觉地颤抖着，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。
后世的电视剧里，斩首的场面总是那么"干净"——刀光一闪，镜头立刻切走，最多在地上滚个裹着红绸的假人头。血是稀释的糖浆，喷溅得恰到好处，连背景音乐都会适时响起悲壮的旋律，仿佛死亡只是一场精心编排的表演。
可现实——
现实是粘稠的血浆从断颈里汩汩涌出，像打翻了的酱缸；是头颅落地时"咚"的闷响，像熟透的西瓜砸在案板上；是尸体倒下时关节扭曲的诡异角度，像断了线的提线木偶。空气中弥漫着热烘烘的血腥味，混合着粪便和尿骚气，熏得人太阳穴突突首跳。
肖墨的胃袋突然痉挛，一股酸水涌上喉头。他猛地弯腰干呕，却只吐出几口苦涩的胆汁。
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