永昼城的更鼓敲过三响时，朱烬在雪地里爬出了第七十三步。
右肩胛骨上的烙印像一块烧红的铁，每一次摩擦都让她的视线发黑。身后的血迹己经凝成冰晶，在月光下泛着诡异的暗红色。她死死咬着嘴唇，铁锈味在口腔里蔓延——这是今夜第三次咬破同一个地方。
"不能停..."她在心里默念，指甲抠进冻土，"停下来就会死..."
破庙的轮廓在风雪中若隐若现。那是积善巷最破败的城隍庙，香火断绝多年，连乞丐都不愿栖身。朱烬用膝盖顶着尖锐的碎石往前挪，粗布裤腿早己磨破，皮肉翻开的地方结着冰碴。
就在她即将触及庙门时，远处突然传来马蹄声。
朱烬瞬间僵住。她像具尸体般平贴在雪地上，连呼吸都停滞。马蹄声由远及近，火把的光亮刺破雪幕——是镇国公府的私兵！那些玄衣女子举着的火把上，睚眦兽首徽记在火光中狰狞可怖。
"再搜一遍城南！"领头的女子厉声道，"活要见人，死要见尸！"
朱烬的瞳孔紧缩。她认得这个声音——是林豹，那个亲手将长刀捅进母亲腹中的刽子手。右肩的烙印突然灼痛难忍，那是钱嬷嬷用周绮罗的蛇形烙铁留下的"礼物"。
马蹄声渐渐远去。朱烬又等了三十个心跳，才继续向破庙爬去。庙门早己腐朽，她蜷缩在倒塌的神像后，终于允许自己发出一声压抑到极致的呜咽。
神像后的阴影里，突然伸出一只枯瘦的手。
朱烬浑身绷紧，左手攥住那半截焦黑的刀柄。那只手却颤抖着摊开掌心——上面用炭灰画着一个小小的朱家徽记！
"！"她猛地抬头，对上一双浑浊含泪的眼睛。是哑姑！老妇人脖颈上那道为保护她而留下的疤痕，在月光下狰狞如蜈蚣。
哑姑急促地比划着手势：食指抵唇（安静），双手交叉护胸（危险），最后指向庙外（有人搜查）。她佝偻着从怀中取出油纸包时，粗布衣袖滑落，露出手臂上新鲜的鞭痕——显然是逃出火场时受的伤。
油纸包里，半块冻硬的馍馍旁，静静躺着那枚"忠勇校尉朱"的铜印。
朱烬的指尖刚触到铜印，记忆便如潮水涌来。母亲在灯下擦拭印章的样子，姐姐偷按在家书上的朱砂印...铜印边缘割破她掌心，血珠滴在雪地上，像极了大火那夜飞溅的血。
哑姑突然抓住她的手腕，粗糙的指尖在掌心急速划写。横、竖、撇——是"密"字！老仆参加过朱家祖宅修缮，知道那条通向南渠的废弃密道。
"现在不能走。"朱烬用气音说，同时比划着城门手势，"必有埋伏。"
哑姑急得眼眶发红，突然撕下一片衣角，蘸着雪水在地上写："南岭"——那是母亲旧部驻地。但朱烬摇头，她太清楚林家的手段。那些私兵会严查所有十二岁左右的女孩，更何况...
她摸了摸肩上的烙印。这个标记会让她无所遁形。
老仆的眼泪砸在雪地上，融出一个个小坑。她突然解开衣襟，从贴身处取出个发黑的铁盒——朱家祖传的伤药，能掩盖烙印。但她在朱烬掌心写出的代价让少女瞳孔骤缩："子时，万蚁噬心"。
朱烬却笑了。她蘸着自己的血，在哑姑手心一笔一划地写："痛，才能记住。"
第三夜，搜查的脚步声终于逼近破庙。
哑姑一把将朱烬塞进神像腹部的空洞，自己抓起扫帚佝偻着背。腐朽的木门被踹开时，寒风卷着雪花灌入庙内。
"搜。"
这个冷硬的声音让朱烬浑身紧绷。不是林豹那种嚣张的吼叫，而是像刀锋划过冰面的质感。透过缝隙，她看见三个玄衣男子——不同于镇国公府私兵的装束，这些人腰间佩刀柄上缠着金线，胸口绣着小小的龙纹。
皇城司密探！
为首的男子身形修长，黑色面巾遮住半张脸，只露出一双鹰隼般的眼睛。他在庙内缓步走动，靴底踩在积灰的地面上，几乎不发出声音。当他在神像前停下时，朱烬能听见自己如雷的心跳。
男子突然俯身，从地上拾起什么——是一滴未完全凝固的血！朱烬的呼吸停滞了。她看见那人的指尖轻捻血迹，面巾下的轮廓似乎皱了皱眉。
就在这千钧一发之际，远处突然传来急促的钟声。
"镇国公府别院走水了！"庙外有人大喊。
密探们对视一眼，迅速撤离。但那个首领临走前，突然回头望了一眼神像的方向。月光照在他的眼睛上，朱烬看清了那双眼——琥珀色的瞳孔，边缘泛着诡异的浅金，像极了她在边关见过的鹰隼。
"萧执。"哑姑在灰土上划出颤抖的字迹，"女皇的...影卫统领。"
朱烬舔了舔干裂的嘴唇。她记住了这个名字，也记住了那双能割开黑暗的眼睛。
高烧是在后半夜袭来的。
伤口感染让朱烬浑身滚烫，意识模糊。恍惚间，她看见母亲站在火海里对她微笑，看见姐姐从血泊中伸出手，看见钱嬷嬷举着烙铁狞笑...
"阿娘...阿姐..."她在梦呓中挣扎，冷汗浸透衣衫。
哑姑用雪水浸湿布条，一遍遍擦拭她滚烫的额头。老仆的手比划得又快又急，却被朱烬一把握住。
"我要进宫。"她声音嘶哑，眼里却烧着诡异的平静，"去她们最想不到的地方。"
月光从残破的屋顶漏下来，照在她解开染血布条的肩上。那个蛇形烙印狰狞可怖，边缘己经化脓。朱烬将母亲的铜印按在伤口上，鲜血顺着篆文凹槽流淌。
"以血为契。"她盯着皇城的方向，一字一顿，"我要让林照月亲眼看着——"
"她珍视的一切，是怎么被自己的血染红的。"
哑姑的眼泪砸在地上。老仆颤抖着从怀里掏出个小布包，里面是某种散发着苦涩气味的黑色药膏。
"这是..."
哑姑比划着解释：这是朱家祖传的伤药，能掩盖烙印。但代价是——每日子时都会剧痛难忍，如同万蚁噬心。
朱烬笑了。她任由老仆将药膏涂在烙印上，感受着刺骨的寒意渗入伤口。"痛才好，"她轻声说，"痛才能记住。"
一个月后，永昼城南门。
皇榜前挤满衣衫褴褛的少女。登记的小吏打着哈欠，笔尖在名册上懒洋洋地滑动："名字？"
"沈灼。"
刻意压低的声音响起。站在他面前的少女十分瘦小，破棉袄裹得严实，脸上抹着灶灰。
"沈水的沈，灼烧的灼。"
小吏瞥了眼递来的玉牌——南岭守军遗孤，倒是符合才女选拔的条件。他蘸了蘸墨，正要落笔，远处突然传来骚动。
街角处，玄衣影卫正在盘查路人。为首的男子身形挺拔如松，正是萧执。
朱烬——如今的沈灼——低头整了整衣领，恰好露出脖颈上那块用哑姑的药膏伪装成的"胎记"。当萧执的目光扫过人群时，她正像个真正的贫苦少年那样，畏缩地蜷着肩膀。
但没人看见，她藏在袖中的左手正死死攥着那半截刀柄。更没人知道，她的舌尖正抵着上颚，无声地重复着三个名字：
林巍······林照月······周绮罗
皇城的轮廓在晨曦中渐渐清晰。沈灼眯起眼睛，仿佛己经看见自己站在那高高的宫墙上，俯视着脚下这片即将被鲜血浸染的土地。
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