通判府的闹剧以赵通判的彻底屈服告终。那串邪异的黑玉佛珠被小心翼翼地用厚铅盒封存，送到了凌寒手中。隔着铅盒，凌寒依旧能感受到那股令人心悸的阴冷气息。她立刻将其深埋于小院地下，并用暖玉粉末和石灰画了层层符箓（石魁所授的简陋驱邪阵）暂时镇压。
赵通判为了保命，也交出了他掌握的、云泽商行在青州府勾结外地商行（主要是低价倾销苏杭“浣花纱”）、贿赂府衙小吏、偷逃税款的证据，甚至还有几封周管事与京都方面模糊不清的密信（内容隐晦，但指向东宫产业）。
云泽商行被按察司查封，树倒猢狲散。青州府的皂行市场瞬间清朗。“寒记”凭借过硬的质量、官方的嘉勉令和巨大的市场空缺，迎来了爆发式的增长！订单如同雪片般飞来，工坊日夜不停，依旧供不应求。
陈算盘迅速盘下云泽商行留下的那个位置极佳的大铺面，挂上了崭新的“寒记总号”招牌。柳三娘的情报网也借着这股东风，渗透到青州府的各个角落。
一切似乎都在向好发展。但凌寒心中的疑虑和不安却越来越重。
韩御史的出现太过诡异。他带来的不仅仅是及时雨，更像是一场精准的“收割”。云泽商行一倒，留下的巨大市场空白，按察司为何偏偏指定“寒记”来填补？那嘉勉令看似护身符，又何尝不是一道无形的枷锁？将“寒记”牢牢绑在了按察司（或者说韩御史背后势力）的战车上。
更让凌寒警惕的是，她暗中让柳三娘调查韩御史的行程和“联名举报”的来源，却如同石沉大海。韩御史在查封云泽后便离开了青州府，行踪成谜。而那几个所谓的“举报人”，更是查无此人！仿佛那场举报，只是韩御史介入的一个完美借口。
“恩公，我总觉得…咱们像是被人当枪使了。”柳三娘忧心忡忡，“按察司的水太深，咱们这点家底，卷进去骨头渣子都不剩。”
凌寒何尝不知。但眼下，借助按察司的势，是“寒记”快速壮大的唯一途径。只能走一步看一步，暗中积蓄力量。
她将精力投入到工坊扩建和新品研发上。利用暖玉粉末滋养的特性，她成功开发出更高端的“暖玉养颜膏”，专供内宅贵妇，定价高昂，利润惊人。同时，她开始尝试将简单的物流信息整合，在王记车马行的合作基础上，建立“寒记”自己的小型信息驿站，收集市井消息和货物行情，为未来的商业网络布局。
这天，凌寒正在总号二楼查账，陈算盘急匆匆跑上来，脸色古怪：“恩公！京都来人了！指名要见您！”
京都？凌寒心中一凛。难道是东宫的人？报复这么快就来了？
她定了定神：“请上来。”
来人是一位三十多岁、管家模样的男子，面容普通，但眼神沉稳精明，衣着料子低调却考究。他身后跟着两个沉默的随从，气息内敛。
“凌掌柜，久仰。”管家微微拱手，语气平和，“鄙人姓吴，京都‘积善堂’管事。受东家之命，特来与凌掌柜谈笔生意。”
积善堂？凌寒搜索记忆，似乎是个京都颇有名望的药铺兼善堂。
“吴管事请讲。”凌寒不动声色。
“听闻凌掌柜工坊所产的‘暖玉养颜膏’颇有奇效。”吴管事开门见山，“我积善堂欲独家买断此膏在京都及北地三省的经销权。价格…好商量。”他报出了一个让陈算盘都倒吸一口凉气的数字！
独家买断？京都及北地？如此大的手笔！
凌寒心中警铃大作。积善堂名声虽好，但背景不明。暖玉养颜膏是她手中真正的王牌，也是未来打入高端市场的关键。独家买断，无异于将命脉交于他人之手。更何况，京都…那是东宫的地盘！
“吴管事厚爱。但暖玉养颜膏产量有限，工艺复杂，目前仅能满足青州府本地所需。独家买断…恐难从命。”凌寒婉拒。
吴管事似乎早有预料，并不气恼，微笑道：“产量可以扩大，工艺可以传授。只要凌掌柜点头，资金、场地、人手，积善堂全力支持！甚至…”他压低声音，“东家可助凌掌柜解决一些…青州府的‘小麻烦’。比如，按察司那边？”
威胁！ 赤裸裸的威胁！对方不仅知道暖玉养颜膏，更知道按察司韩御史的事！这积善堂的水，比云泽商行更深！
“多谢东家美意。”凌寒面不改色，“寒记根基尚浅，不敢贪多。京都市场，日后若有缘，再合作不迟。”
吴管事深深地看了凌寒一眼，笑容不变：“凌掌柜是聪明人。生意不成仁义在。这份薄礼，还请笑纳，算是交个朋友。”他示意随从奉上一个锦盒，打开，里面是两支品相极佳、年份久远的野山参。
“告辞。”吴管事拱拱手，带着随从转身离去，干脆利落。
凌寒看着桌上的锦盒，眉头紧锁。对方看似平和，但最后那句“聪明人”和“交朋友”，却透着浓浓的警告意味。这积善堂，恐怕是比云泽商行更可怕的对手！他们看中的，绝不仅仅是养颜膏！
“恩公！你看！”柳三娘拿起那两支山参，脸色突变！她小心地拨开参须，只见其中一支人参的芦头（根部顶端）处，赫然刻着一个极其微小的、却清晰无比的痋虫图案！与老火岩岩壁上的刻痕一模一样！
凌寒瞳孔骤缩！积善堂！痋虫图案！他们与老火岩的刻字者有关！甚至…就是那幕后之人！对方的手，己经从青州府，伸到了她的面前！而就在这时，后院传来陈算盘惊恐的叫声：“恩公！不好了！埋佛珠的地方…铅盒…铅盒裂开了！里面…里面是空的！！”
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