春雨连绵，陈小刀撑着油纸伞站在苏州码头，任凭水珠顺着伞骨滴落在官靴上。远处一艘三桅帆船缓缓靠岸，船帆上绣着"通海"两个大字——这是他与天地会合作商行的标志。
"大人，船到了！"赵德海小跑着过来，裤脚溅满了泥水。
陈小刀点点头，强压下心中激动。三个月前，他托陈近南的南洋渠道寻找橡胶种子，今日终于到货。如果成功，这将是改变江南工业格局的关键一步。
船刚停稳，一个精瘦的南洋商人就跳下甲板，向陈小刀行了个古怪的礼节："巡抚大人，您要的'流泪树的种子'，小人给您带来了。"
陈小刀迫不及待地登上甲板。船舱角落里堆着十几个麻袋，打开一看，里面是棕褐色的橡胶树种子，还有几块己经凝固的乳胶块和几件简陋的加工工具。
"好！重重有赏！"陈小刀抚摸着那些种子，仿佛看到了未来。他转向商人，"种植这种树，需要注意什么？"
"回大人，喜热怕寒，需排水良好的土地。划开树皮会流出白色汁液，凝固后就是这种胶块。"商人恭敬地回答，"南洋土人用它做防水布和球戏玩具。"
回到衙门，陈小刀立刻在系统商城中搜索【基础橡胶加工技术】。兑换需要400积分，几乎是他全部积蓄，但他毫不犹豫地确认了交易。
随着积分扣除，一摞图文并茂的手册出现在书桌上。陈小刀如饥似渴地翻阅起来，重点标记出硫化工艺，这是橡胶从天然材料变为实用产品的关键。
"赵师爷，立刻召集城内最好的铁匠、皮匠和染匠，再辟出城东那块荒地做试验场！"
三天后，城东空地上搭起了简易工棚。陈小刀换下官服，穿着一身短打，亲自向工匠们演示如何加工橡胶。他将乳胶块切碎加热，加入硫磺粉末，然后倒入模具压制成型。
"大人，这...这黏糊糊的东西能有什么用？"老铁匠张师傅捏着鼻子问道。
"等着瞧。"陈小刀神秘一笑。
第一轮试验惨不忍睹。硫化时间没掌握好，做出来的胶鞋要么太软粘脚，要么太硬如石头。更糟的是，有个工匠不小心把滚烫的橡胶液溅到手上，烫出一片水泡。
"大人，这玩意太危险了。"赵德海忧心忡忡，"要不..."
"继续。"陈小刀亲自为受伤工匠涂药包扎，"调整硫磺比例，控制加热时间。失败是成功之母。"
连续七天，工棚里浓烟滚滚，引来不少路人围观。有人传言巡抚大人在炼制仙丹，也有人说他在搞邪术。第八天清晨，陈小刀盯着最新出炉的一双胶鞋，突然仰天大笑。
"成了！"
他拎起胶鞋走到工棚外的水缸前，当着众人的面将鞋子按入水中。一炷香后取出，内里干燥如初。围观的人群发出阵阵惊叹。
"这...这简首是神物！"张师傅颤抖着手接过胶鞋，"江南多雨，若有此物，百姓再不怕湿脚了！"
陈小刀笑而不语，又从箱子里取出几个橡胶圈："这是给织机的密封件，装上后能减少摩擦，提高效率。"
消息不胫而走。当天下午，苏州几家大织坊的东家就联袂来访，争相订购这种"神奇圈圈"。而最兴奋的当属渔民和漕工，他们常年与水打交道，一双防水胶鞋简首是天赐之物。
一个月后，苏州城外耸立起一座崭新的作坊"永固橡胶坊"。这是陈小刀设计的第一座半工业化厂房：中央是蒸汽动力系统（用系统积分兑换的小型蒸汽机），带动多台压制设备；东侧是原料处理区，西侧是成品仓库；后院则开辟了试验田，种植着那些珍贵的橡胶树苗。
开业当天，陈小刀亲自演示生产流程。当第一双流水线生产的胶鞋出炉时，围观的人群爆发出欢呼。更令人惊喜的是，陈小刀还展示了橡胶的其他用途，防水布、密封垫、减震器...每一样都让工匠们大开眼界。
"大人，这橡胶坊招工吗？"一个年轻人大胆问道。
"招！"陈小刀高声宣布，"男女不限，包吃住，月钱一两半！"
这一待遇在苏州引起轰动。第二天天还没亮，橡胶坊门口就排起了长队。陈小刀特意让柳娘子从女学挑选了十几个聪慧的姑娘，组成"质检组"，专门负责检查成品质量。
生产步入正轨后，橡胶制品迅速风靡江南。渔民用胶鞋防水，农夫用胶靴下田，织坊装上橡胶密封件后效率提升三成。甚至连官船都来订购特制橡胶垫，用来减震火炮后坐力。
这一日，陈小刀正在橡胶坊试验新型橡胶管，陆冠英匆匆赶来："大人，出事了！"
原来，市面上突然出现劣质仿制品，价格只有正品一半，但穿几天就开裂漏水。更严重的是，有人穿了这种劣质胶鞋后脚部溃烂，传言西起，说橡胶"有毒"。
"查！"陈小刀拍案而起，"看是谁在背后搞鬼！"
调查结果令人震惊——仿制者竟是胡大富的侄子，而配方是从橡胶坊一个学徒那里买来的。最蹊跷的是，追查过程中，陈小刀发现有人秘密收集正品橡胶样品，通过驿站送往京城。
"是纳兰明珠的人。"陆冠英低声道，"我们截获了一封密信，提到要把样品送给'钦天监的南大人'研究。"
陈小刀心头一紧。钦天监负责历法天文，为何对橡胶感兴趣？除非...他们中也有懂现代科技的人！
危机接踵而至。次日清晨，橡胶坊突然起火，虽然及时扑灭，但价值千金的原料毁于一旦。纵火者留下字条："妖术祸民，天理不容"。
陈小刀站在焦黑的废墟前，脸色阴沉如水。这时，陈近南不知何时己站在他身后："陈大人，看来有人不想看到这'橡胶革命'啊。"
"胡大富？"陈小刀冷笑，"还是朝中那些守旧派？"
"都有。"陈近南递过一份名单，"这是我们查到的，背后牵涉的官员。有意思的是..."他指着一个名字，"这位工部侍郎，是纳兰明珠的门生。"
陈小刀眯起眼睛。纳兰明珠一边派人研究橡胶，一边又纵容手下破坏橡胶坊？这种矛盾行为背后，必有蹊跷。
"陈总舵主，帮我个忙。"陈小刀突然道，"查查钦天监有没有一个'南大人'，到底是什么来路。"
陈近南点点头，又补充道："我己命人加强橡胶坊守卫。另外..."他从怀中取出一个小布袋，"这是南洋新到的橡胶种子，比上一批品质更好。"
"巡抚大人！急报！"一个驿卒飞驰而来，"圣旨到，请您即刻回衙接旨！"
陈小刀匆匆赶回衙门，只见纳兰明珠手持黄绢圣旨，面带微笑地等着他。
"奉天承运皇帝诏曰：闻江苏巡抚陈小刀创制橡胶奇物，利国利民。着即携样品进京面圣，不得有误。钦此。"
陈小刀叩首接旨，心中却掀起惊涛骇浪。进京面圣？这是机遇还是陷阱？纳兰明珠扶他起身，意味深长地说：
"陈大人，皇上对你那些'发明'很感兴趣。特别是..."他压低声音，"能用来制作火炮防震装置的部分。"
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