搓捻草绳的沙沙声，成了老屋夜晚的安魂曲。李秀兰紧绷的神经在重复而专注的动作中渐渐松弛，掌心被坚韧的草茎磨得微微发红发热，那股奇异的、源自劳作本身的力量感，一点点驱散了风暴带来的寒意和恐惧。
陈强看着她低垂的眉眼，火光在她睫毛上跳跃，映出专注而平静的轮廓。他心中那根名为“守护”的弦，绷得更紧了。王桂花绝不会善罢甘休，村里的流言蜚语也不会一夜消散。他们需要更坚实的依仗，不能永远只靠这河边随手可采的水草和供销社那点微薄的收购。
“秀兰，”陈强停下手中的动作，声音在寂静中显得格外清晰，“光靠编篓子，不是长久之计。”
李秀兰抬起头，眼中带着一丝刚刚平复的茫然：“那…那咋办？当家的，你有主意了？”
“水草有限，编多了供销社也未必一首收。”陈强分析道，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透黑暗，看到更远的地方，“而且，这东西太显眼，容易招人眼红，也容易被人掐断源头。”他指的是王桂花可能的报复。
李秀兰的心又提了起来：“那…那我们…”
“别急。”陈强握住她因为紧张而微微发凉的手，粗糙的指腹着她掌心被草茎磨出的红痕，“篓子还得编，这是我们眼下唯一能换盐换粮的路子。但咱们得琢磨点别的，更稳当、更不显山露水的路子。”
他顿了顿，眼神在黑暗中闪烁着思索的光芒：“我记得…后山那片荒坡，除了野菜，好像还长着不少野生的…马齿苋？这东西晒干了，供销社是不是也收药材？”
李秀兰眼睛一亮：“对！马齿苋！我娘以前说过，这东西晒干了能当草药卖！清热解毒的！供销社药材收购站好像收！而且…这东西漫山遍野都是，不起眼！”
“对！”陈强用力捏了捏她的手，“这就是条路子！不显眼，量大了也能攒点钱！明天开始，我下工回来就去后山捋马齿苋！你在家除了编篓子，就负责把它们洗干净、摊开晒干！咱们两条腿走路！”
“嗯！好！”李秀兰用力点头，黯淡的眼神重新燃起希望的火苗。当家的总能想到办法！
接下来的日子，在表面的平静下，是两人无声的加倍拼搏。
陈强白天在田里顶着烈日和克扣工分的阴影（虽然赵建国发话了，但派给他的活依旧是最苦最累的），咬着牙挣那点保命的口粮工分。收工后，他不顾疲惫，立刻背着破麻袋钻进后山的荒坡沟壑，像梳子一样仔细地捋着那些肥厚多汁的野生马齿苋。汗水浸透了他打满补丁的褂子，荆棘划破了他的手臂，但他浑然不觉。每一片翠绿的叶子，在他眼里都是未来的盐粒、火柴，甚至是…一块遮风挡雨的瓦。
李秀兰则成了老屋最忙碌的“管家”。她天不亮就起来，趁着露水去河边采回最新鲜、韧性最好的水草，摊开晾晒。白天，她一边仔细地编织着草篓（质量比之前更好了），一边将陈强采回来的马齿苋仔细地摘去老根黄叶，在院子里铺开的破席子上均匀摊开晾晒。阳光炙烤着大地，也蒸腾着马齿苋的水分，空气里弥漫着淡淡的青草气息和苦涩的药香。她纤细的身影在破屋和院子间穿梭，额头上布满细密的汗珠，眼神却专注而明亮。
偶尔有路过的村民，看到院子里晾晒的大片马齿苋，也只是好奇地瞥一眼，嘀咕一句“这玩意儿晒了干啥？喂猪都嫌涩”，便不再关注。这不起眼的野草，完美地隐藏了他们的“副业”。
每隔几天，陈强会挑着几个编得最好的草篓和一包晒得干透、捆扎整齐的马齿苋干，避开人多的时候，悄悄送到镇上供销社后面的库房。负责收货的老马是个沉默寡言的老头，验货很仔细，但给钱给票也公道。草篓依旧按一毛一个或等价盐火柴算，马齿苋干则按品相，一斤能卖到七八分钱。
虽然每次换回的钱和东西依旧微薄，但看着那个藏在破瓦罐底下、用油纸仔细包起来的小小钱卷（里面是攒下的几毛钱和几张珍贵的火柴票、盐票），以及屋里渐渐多出来的一小罐猪油（用攒下的钱咬牙买的，给清汤寡水的饭菜添点油星），李秀兰就觉得浑身充满了力气。这是他们一点一滴、用汗水和巧手积攒起来的家底！是属于他们自己的希望！
然而，平静的水面下，暗礁从未消失。
王桂花虽然被赵建国当众呵斥后消停了一阵，但那双淬毒的眼睛，始终没离开过村西头那座破屋。她看着陈强每天累得像条死狗一样下工，又一头扎进后山，看着李秀兰院子里晾晒的那些“猪草”，嘴角撇着不屑的冷笑。
“哼，穷折腾！我看你们能折腾出个啥名堂！”她对着陈老栓啐了一口，“晒那破草，喂猪都不吃！编那破篓子，能换几个大子儿？累死也翻不了身！等着吧，等他们那点劲头耗光了，饿得前胸贴后背，就得像狗一样爬回来求我！”
陈老栓闷头抽着旱烟，烟雾缭绕，看不清表情。他最近去上工，总觉得村里人看他的眼神有点怪，带着点说不清道不明的疏远和…同情？这让他心里很不是滋味。大儿子分家单过，闹得人尽皆知，还顶撞了大队长…这脸，算是丢尽了。
这天傍晚，陈强刚从后山背着一大袋马齿苋回来，累得几乎首不起腰，就听见院门外传来一个熟悉又带着点犹豫的声音。
“强…强子哥？”
陈强抬头，看见同村的发小赵铁柱正扒着他们那歪歪扭扭的篱笆门，探头探脑地往里看。赵铁柱在村里人缘不错，消息也灵通。
“铁柱？咋了？进来坐。”陈强放下麻袋，抹了把汗。
赵铁柱走进院子，看着晾了满地的马齿苋和墙角堆着的水草、半成品草篓，还有李秀兰正就着最后的天光在修补一个篓子，眼神复杂。他压低了声音：“强子哥，嫂子，你们…你们真不容易。”
陈强笑了笑，没说话，递给他一个用葫芦瓢盛的凉水。
赵铁柱接过水，咕咚喝了一大口，凑得更近些，声音压得更低：“强子哥，我来是跟你说个事。你…你听说了吗？县里…县里红旗煤矿，要来咱们公社招工了！”
“招工？”陈强的心猛地一跳！红旗煤矿！这个名字像一道闪电劈进他的脑海！前世，就是这个煤矿！改变了许多人的命运！他记得清清楚楚，招工就在今年秋末！而他，前世就是因为王桂花以“家里离不开劳力”为由，硬生生拦下了他的报名表！后来顶替他名额去的，是他那个游手好闲的二弟！结果二弟吃不了苦，没干两年就托关系调走了，白白浪费了那个珍贵的工人指标！
“真的？！”陈强的声音因为激动而有些发颤，他一把抓住赵铁柱的胳膊，“啥时候？有啥条件？”
赵铁柱被他抓得生疼，龇了龇牙：“就…就这几天！公社广播估计明天就该通知了！条件…听说要身强力壮，能吃苦，成分清白，最好是…最好是有点文化的，至少得认识几个字吧？要考试呢！听说招的人不多，抢破头！”
身强力壮？能吃苦？成分清白？有点文化？
陈强的心跳得如同擂鼓！前三条，他完全符合！至于文化…他前世是没念过几天书，大字不识几个。但重生回来，那些被遗忘在角落的、幼时在村小旁听学会的几个字，还有前世几十年生活磨砺出的见识和理解力，仿佛在这一刻被点燃了！他未必不行！
“铁柱！这消息太重要了！谢谢你！”陈强用力拍了拍赵铁柱的肩膀，眼中燃烧着前所未有的炽热光芒！煤矿工人！这意味着什么？意味着稳定的工资！意味着粮票、布票、工业券！意味着彻底跳出农门，摆脱土地的束缚和王桂花的掌控！意味着他能给秀兰真正的好日子！
赵铁柱看着陈强眼中那几乎要喷薄而出的火焰，也被感染了：“强子哥，你想去？那…那你可得抓紧！报名就在公社，听说还得大队开介绍信呢！你娘那边…”他欲言又止，意思很明显。
王桂花！又是她！
陈强眼中的火焰瞬间冷却，凝结成冰冷的寒冰。前世就是她！这一世，她必然还会千方百计地阻挠！
他深吸一口气，目光转向屋里。李秀兰不知何时己经停下了手里的活计，正站在门口，紧张又期待地看着他。显然，她也听到了。
陈强走到她面前，看着妻子清澈的眼睛，一字一句，斩钉截铁：“秀兰，这个机会，我一定要抓住！谁也拦不住！”
他转身，看向村东头赵家院子的方向，眼神锐利如刀，仿佛要穿透重重夜色，刺向那个盘踞在阴影里的刻薄妇人。
“介绍信？”陈强嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大队长赵建国，他欠我一个公道！这封介绍信，他给也得给，不给也得给！”
夜色笼罩着破败的老屋，但屋内，希望的火焰却因为煤矿招工的消息而熊熊燃烧起来，比灶膛里的火苗更加炽热、更加明亮。陈强知道，一场新的、更激烈的战斗，即将打响。而这一次，他手里握着的，不仅仅是草绳和草篓，更有改变命运的钥匙！他绝不允许任何人，再将它夺走！
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