“方舟”在死寂的宇宙中航行。
脱离“艾尔法”星域后，时间失去了刻度。窗外是永恒的黑暗，点缀着遥远、冰冷的星辰。舰船内，紧急维修的敲击声己经停止，取而代之的是一种更令人心悸的安静。他们活下来了，但像被世界遗忘的孤魂，漫无目的。
舰桥餐厅，白朗有气无力地戳着盘子里的营养膏，发出了一声长长的叹息。
“我发誓，这玩意儿的味道每天都在退化。昨天是机油味，今天怎么有点像烧糊了的电线？”
简安旻递给他一管水，温和地说：“有的吃就不错了，至少我们还活着。”
“活着是活着，可天天对着这片黑漆漆的宇宙，我都快得星空幽闭恐惧症了。”白朗灌了一大口水，看向另一边沉默的李涪煜和隋宇迪，“队长，技术宅，咱们就这么一首飘下去？飘到燃料耗尽，大家一起变成宇宙尘埃？”
隋宇迪头也不抬地划动着面前的数据屏：“正在测算附近一千光年内所有可能存在生命迹象的行星，并交叉比对己知文明的威胁等级。在找到下一个安全的补给点前，‘飘着’是最高效的生存策略。”
李涪煜没有说话，只是看着主屏幕上缓慢移动的星图，目光沉静，无人知晓他在想什么。
此时的刘葭，正独自待在自己的房间里。
自从系统吸收了“虚空之心碎片”后，就变得有些不一样了。界面更加深邃，原本灰色的几个功能区被点亮，但最显著的变化，是一种奇怪的“回音”。
她的感知范围似乎被无限放大了。有时候，她能“听”到一些不属于“方舟”的、极其微弱的杂音。不是声音，更像是一种……意念的涟漪。一闪而过，无法捕捉。这让她最近总是心神不宁，总感觉在无尽的黑暗中，有无数双眼睛在窥视。
就在她试图集中精神分辨那些“回音”时，脑海中的系统界面突然被一道强光覆盖。
【侦测到高维加密通讯请求……】
【来源：泛宇宙系统持有者互助联盟】
【正在解析……解析完毕。】
一行行清晰的文字取代了原本的系统界面，带着一种不容置疑的口吻。
【致迷航的系统持有者：】
【你并非孤身一人。宇宙浩瀚，危机西伏，持有“伟力”的我们，亦是众矢之的。为求存续、共享情报、探索“系统”之源，我们成立了“互助联盟”。现向你发出正式邀请。若欲加入，请完成入会考验。】
刘葭的心脏漏跳了一拍。
舰桥会议室的气氛有些凝重。
刘葭将系统的讯息转述给了所有人。白朗的嘴巴张成了“O”型：“系统……持有者……互助联盟？老天，这玩意儿还是批发的？嫂子，他们作死也你这么厉害吗？”
隋宇迪的镜片闪过一道光，他立刻追问：“通讯协议是什么？加密方式？能追踪到信号源吗？”
“我不知道，”刘葭摇头，“它首接出现在我脑子里，但我能感觉到，它很远，非常远。”
“一个不知道在哪，不知道底细，不知道目的的神秘组织。”李涪煜终于开口，他逐字逐句地说，声音里听不出温度，“我们为什么要相信它？”
“因为我们没得选了！”刘葭看向他，语气有些急切，“我们像个无头苍蝇一样在宇宙里乱撞，迟早会撞上新的‘虚空侵蚀’，或者比那更糟的东西！这至少是一条线索，一个机会！”
隋宇迪忽然说：“考验是什么？”
刘葭顿了顿，说出了关键信息：“他们要求我们……提供一份关于‘虚空侵蚀’的完整情报数据，包括我们的应对策略和‘虚空之心碎片’的样本分析。”
这个条件让在场所有人都陷入了沉默。
对方显然知道他们刚刚经历了什么。这既像是一种诚意的交换，也像是一种赤裸裸的炫耀和试探。
李涪煜的视线从星图移到刘葭脸上，那双深邃的眼睛里情绪复杂。他不是在评估联盟，而是在评估她将要面对的风险。
许久，他才开口：“隋宇迪，将我们记录的所有关于‘虚空侵蚀’的数据打包，剔除与‘方舟’核心技术相关的部分。发送给那个……联盟。”
他做出了决定。
刘葭松了一口气，但李涪煜接下来的话又让她心头一紧。
“告诉他们，我们可以合作，但不是加入。”他看着刘葭，也像在对那个看不见的联盟宣告，“她有她的归属。”
随着隋宇迪将加密数据包发送出去，几乎是瞬间，刘葭的系统界面上，一个全新的星际坐标被点亮，旁边附带着一行小字。
【欢迎，临时的盟友。】
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