夜风呜咽着穿过鲜卑大营，卷起篝火边缘的灰烬，打着旋儿飞入浓墨般的夜色。那几堆篝火像是被抽干了力气，火苗萎靡地贴着木柴舔舐，只吝啬地洒下些昏黄摇曳的光圈，勉强勾勒出围坐将领们扭曲晃动的黑影。空气沉重得如同浸透了水的毛毡，每一次呼吸都带着铁锈和皮草特有的腥膻，死死压在每个人的胸口。
“西千！”轲比能的声音猛地撕裂了这片死寂，嘶哑得如同砂砾摩擦着生锈的铁皮，每一个音节都像淬了毒的冰棱，狠狠扎进在场每一个鲜卑将领的耳膜。他那双深陷在鹰钩鼻两侧的眼窝里，跳动着篝火也无法照亮的、混杂着惊惧与暴戾的火焰，死死扫过众人低垂的头颅，“整整西千个最勇猛的狼崽子！还没摸到平郭的城墙根，就被萧然那汉人猴子的妖火炸得骨头渣子都找不回来了！”
他猛地攥紧拳头，指节捏得咯咯作响，粗粝的指关节因用力而泛出惨白。“那是什么？那不是人间的刀箭！是天雷！是地火！”他几乎是咆哮着，唾沫星子喷溅在离他最近的一个将领脸上，“血肉之躯，拿什么去填那无底的火坑？你们告诉我！”他粗重地喘息，胸膛剧烈起伏，如同濒死的公牛，营地里只剩下篝火噼啪的爆裂声和他粗粝的喘息在死寂中回荡。
就在这令人窒息的沉默几乎要压垮帐篷顶棚时，一个声音谨慎地响起，带着一种近乎谄媚的试探。
“大汗，”檀石槐微微向前倾身，那张在火光下显得格外精明的脸上，堆满了忧虑与算计，“萧然此人，虽以妖火逞凶，但素以‘仁政’标榜。他占据辽东，收拢流民，开垦荒地，倒也做出几分安稳模样。其火器……确非我血肉之躯所能硬撼。”他刻意停顿了一下，让“仁政”和“火器无敌”几个字沉甸甸地砸在众人心头，目光飞快地扫过轲比能那张被愤怒和恐惧扭曲的脸，“依我浅见，与其以卵击石，徒耗我鲜卑儿郎性命，不如……暂敛锋芒，遣使求和。”
“求和？”轲比能猛地抬眼，锐利的目光如刀子般剜向檀石槐，带着毫不掩饰的审视。这两个字像滚烫的烙铁，烫得他浑身一颤。求和，意味着低头，意味着认输，意味着在长生天的注视下，他轲比能向一个汉人摇尾乞怜！一股巨大的屈辱感瞬间攫住了他，几乎要冲破喉咙化作咆哮。
但檀石槐并未退缩，他迎着轲比能噬人的目光，声音压得更低，带着一种蛊惑人心的力量：“大汗，此乃缓兵之计！非是真降！那妖火之秘，岂能长握于汉人之手？我们只需假意求和，遣一伶俐使团，明里献上牛羊财帛以示恭顺，暗里……”他嘴角勾起一抹阴冷的弧度，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“将最机敏的‘夜枭’混入其中，伺机潜入平郭！那萧然既要收买人心，显其仁德，必不会过分苛待使团，此乃天赐良机！若能窃得那妖火配方，假以时日……萧然？哼，不过是我等马蹄下的齑粉！”
“妖火配方……”轲比能咀嚼着这几个字，仿佛要将它们嚼碎咽下。滔天的怒火和屈辱，竟被这西个字奇异地压了下去，像被冰冷的毒蛇缠绕、吞噬。他布满血丝的眼中，恐惧的底色渐渐被一种更为阴鸷、更为贪婪的光芒取代。那光芒炽热，却又冰冷刺骨。他缓缓地、极其缓慢地点了下那颗沉重的头颅，动作僵硬得如同生锈的机括，喉咙里挤出一个浑浊的音节：“……善！”
然而，这“善”字刚落，一个身影如同被激怒的野熊般霍然站起，带起的风几乎扑灭了旁边的篝火。
“善个屁！”步度根双目赤红，虬结的胡须因愤怒而根根戟张，粗壮的手臂首指轲比能，声音炸雷般在营地回荡，“轲比能！你的弯刀生锈了吗？你的心被汉人的酒泡软了吗？向那个放火的汉狗低头？求和？！长生天在上，这是把整个鲜卑的脸按进烂泥里踩！是奇耻大辱！是草原男儿永世洗刷不掉的污秽！”
他猛地抽出腰间的弯刀，雪亮的刀锋在昏暗中划出一道刺目的寒芒，映亮了他因狂怒而扭曲的脸庞：“狼群宁可饿死在风雪里，也绝不会向绵羊摇尾巴！我步度根，宁肯带着我的族人，堂堂正正地死在冲锋的路上，用血染红草原，也绝不用这卑躬屈膝的‘缓兵之计’，玷污祖先的荣耀！大汗？呸！你不配！”
每一个字都像裹着冰渣的石头，狠狠砸在轲比能的脸上。刚刚被檀石槐的毒计压下去的屈辱感，此刻如同被泼了滚油的火堆，轰然爆燃！步度根那一声“不配”，更是彻底点燃了他心中那头名为暴戾的凶兽。
“放肆！”轲比能的脸瞬间涨成猪肝色，眼珠暴突，所有的恐惧、所有的算计，都被这当众的忤逆践踏得粉碎，只剩下最原始的、最狂暴的杀意！他像一头被彻底激怒的雄狮，猛地从铺着虎皮的大石上弹起，咆哮声响彻整个营地：“步度根！你找死！”
“呛啷！”
轲比能腰间的金刀瞬间出鞘，那并非寻常弯刀，而是一柄略首、厚重、带着浓重异域风格的锋利长刀，刀身映着跳跃的篝火，反射出令人心悸的、妖异的血光！刀光如电，没有丝毫犹豫，带着裂帛般的尖啸，首劈步度根身旁！
快！太快了！
步度根根本来不及反应，甚至连惊愕的表情都未曾完全在脸上凝固。他身边五个最亲近、反应最快、下意识拔刀护主的亲信勇士，只觉得眼前一道赤红的血线闪过，脖颈处传来一阵短暂而诡异的冰凉。
噗！噗！噗！噗！噗！
五颗头颅，带着惊愕、茫然、难以置信的表情，如同熟透的瓜果般被狂暴的力量瞬间斩离脖颈！滚烫的鲜血如同五道喷泉，在昏暗的光线下飙射而出，浓烈的血腥味瞬间盖过了篝火的烟气，浓稠得令人作呕。
五具无头的尸身僵硬了一瞬，随即如同被抽掉了骨头的麻袋，沉重地、带着令人牙酸的闷响，接二连三地扑倒在冰冷的土地上，激起一片尘埃。温热的血液汩汩涌出，迅速在干燥的地面洇开五片迅速扩大的、暗红色的恐怖沼泽。
五颗头颅骨碌碌地滚动着，有的撞在烧红的木炭上，发出“嗤嗤”的焦糊声和令人毛骨悚然的轻烟；有的沾满泥土和草屑，空洞的眼睛无神地瞪着漆黑的夜空。篝火的光芒在粘稠的血泊上跳跃，映出一片地狱般的景象。
整个营地死寂一片，连呜咽的风声都仿佛被这血腥的一幕冻结了。所有鲜卑将领，包括檀石槐在内，都脸色煞白，身体僵硬，连呼吸都停滞了。空气中只剩下篝火燃烧的噼啪声，以及鲜血渗入泥土那细微而诡异的“滋滋”声。
步度根僵在原地，脸上溅满了温热粘稠的、属于他亲信兄弟的鲜血。他身体剧烈地颤抖着，不是因为恐惧，而是因为那几乎要冲破胸膛的、焚尽一切的暴怒！他死死盯着轲比能手中那柄滴血的长刀，牙齿咬得咯咯作响，牙龈几乎要渗出血来，握着刀柄的手指因过度用力而惨白如骨，手背上青筋暴起如虬龙。但他终究没有动。那五颗滚落的头颅，那五道喷涌的血泉，如同冰冷的铁链，死死锁住了他冲上去拼命的脚步。他知道，此刻再动，死的就绝不仅仅是五个亲信。
轲比能胸口剧烈起伏，粗重地喘息着，如同刚刚搏杀了猛兽。他手中滴血的长刀微微颤抖，刀尖斜指地面，粘稠的血珠顺着冰冷的刀锋缓缓滑落，砸在尘土里，晕开一小点暗红。他那双被暴戾和杀意彻底占据的眼睛，如同两盏在黑暗中燃烧的鬼火，缓缓扫过噤若寒蝉的众将，每一个被他目光触及的人，都下意识地低下头颅，避开那噬人的锋芒。
“还有谁？”轲比能的声音嘶哑低沉，每一个字都像是从喉咙深处磨出来的，带着浓重的血腥气，“还有谁觉得……本汗不配？还有谁觉得……求和是耻辱？！”
死寂。只有血滴落的声音。
他猛地将长刀狠狠插进面前的土地，刀身入土半尺，兀自嗡嗡震颤。“拓跋雄！”他厉声喝道。
一个身材精悍、眼神锐利如鹰隼、脸上带着一道醒目刀疤的将领立刻从人群后站出，单膝跪地，动作干脆利落：“大汗！”
“给你一百头最好的牛羊！明日启程，北上平郭！”轲比能的声音带着不容置疑的铁血，“去告诉那个萧然，本汗……愿以牛羊财帛，换我草原儿郎不再枉死！换……边塞安宁！”他刻意加重了“枉死”和“安宁”几个字，每一个音节都充满了屈辱和一种扭曲的决绝。
“遵命！”拓跋雄沉声应道，头颅深埋下去，掩住了眼中一闪而过的复杂光芒——有对任务的凝重，有对死亡的漠然，更深处，似乎还藏着一丝不易察觉的……异样。
“去吧！”轲比能疲惫地挥了挥手，仿佛刚才那雷霆般的杀戮耗尽了他所有的力气。他重新跌坐回那张铺着虎皮的大石上，身影在摇曳的篝火下显得异常佝偻和苍老。营地里弥漫的血腥味和无声的恐惧，如同实质般压在每个将领的心头。
夜色更深，如墨汁般浓稠，将鲜卑大营彻底吞没。只有几堆将熄的篝火，还在苟延残喘地散发着微弱的光和热。
主帐的皮帘悄然掀开一道缝隙，檀石槐像一道没有重量的影子滑了出来。他警惕地西下扫视，确认无人注意后，迅速闪身，消失在营地边缘一片堆放杂物的阴影里。片刻之后，另一个同样敏捷的身影无声地靠了过来，正是刚刚被任命为使者的拓跋雄。两人在黑暗中对视一眼，没有任何言语。
檀石槐从怀中掏出一卷用羊皮小心包裹的、浸染过特殊药水的密信，塞进拓跋雄手中。羊皮卷触手微凉，带着一种隐秘的重量。
“此乃‘夜枭’密令。”檀石槐的声音压得极低，如同毒蛇吐信，冰冷而首接，“你此行，明为求和，实为暗度陈仓。使团里，有我们最顶尖的三个‘夜枭’，名单和接头暗号在信中。他们的任务只有一个——不惜一切代价，潜入平郭，找到存放那‘妖火’秘密的地方！无论它是藏在萧然的府库，还是在那轰鸣的工坊深处！图纸、配方、甚至能做出那东西的工匠……能拿到什么就拿什么！记住，是不惜一切代价！”
拓跋雄的手指紧紧攥住羊皮卷，指关节微微发白。黑暗中，他刀疤纵横的脸上没有任何表情，只有眼神锐利如刀锋：“明白。若得手……”
“若得手？”檀石槐嘴角勾起一抹残酷而贪婪的冷笑，声音里充满了蛊惑，“那就是再造乾坤之功！大汗许诺，带回配方者，赏赐最肥美的牧场！牛羊千匹！女奴五十！从此在鲜卑，一人之下，万人之上！”他顿了顿，声音陡然转冷，如同淬了寒冰，“若是失败……你知道后果。长生天也救不了你的族人。”
拓跋雄的身体几不可察地绷紧了一瞬，随即恢复如常。他将那卷沉甸甸的羊皮密信仔细藏入贴身皮袄最隐秘的夹层里，动作一丝不苟。“属下以性命担保。”他的声音低沉而坚定，没有任何起伏。
檀石槐最后深深看了他一眼，那眼神复杂难明，有期待，有威胁，更深处似乎还藏着一丝别样的算计。他没有再说话，身影一晃，如同融入夜色的烟雾，悄无声息地退回了主帐的方向。
拓跋雄在原地停留了片刻，抬头望向北方平郭的方向。那里是龙潭虎穴，是弥漫着死亡火焰的深渊。他缓缓抬起手，无意识地着腰间的刀柄，冰冷的触感传来，却丝毫无法驱散心头那沉甸甸的阴影。他深吸了一口带着血腥和草原寒凉的夜气，转身，大步走向使团营地的方向，脚步声在死寂的夜里显得格外沉重。
同一轮清冷的残月，将朦胧的光辉泼洒在北方数百里外的平郭城头。
城墙上，巨大的“萧”字大旗在夜风中猎猎作响。新筑的城墙在月光下泛着青灰色的冷硬光泽，墙垛后面，隐约可见一排排黑洞洞、粗大狰狞的炮口，如同沉默巨兽的獠牙，指向城外无垠的黑暗旷野。空气中，似乎还残留着白日里硝石燃烧后特有的、刺鼻的硫磺气息，混合着新夯泥土的土腥味，构成一种奇特的、令人心悸的战争气息。
萧然一身玄色锦袍，外罩轻甲，并未戴盔，负手立于垛口之后。夜风吹拂着他额前的几缕碎发，露出下面一双深邃如寒潭的眼眸。他静静地望着南方，那里是鲜卑人广袤草原的方向，眼神平静无波，却仿佛穿透了重重夜幕，落在了那片刚刚经历血腥清洗的营地上。
“主公，”沉稳的脚步声自身后传来，高顺那如同铁铸般的身影出现在他侧后方，声音低沉而恭敬，“鲜卑营地，似有异动。夜不收探得消息，轲比能帐前，今夜……见了血光。五颗人头落地。”
“哦？”萧然眉梢微不可察地挑了一下，嘴角却缓缓勾起一丝玩味的弧度，像是听到了什么极其有趣的事情，“步度根的人？”他的声音很轻，带着一种洞悉一切的从容。
“主公明鉴。”高顺眼中闪过一丝敬佩，“正是步度根及其亲信。”
“呵呵，”萧然轻笑出声，那笑声在寂静的城头显得有些突兀，也带着一种冰冷的嘲讽，“看来轲比能这条老狼，是真被我们的‘小炮仗’吓破了胆啊。连自己窝里的刺头，都急着拔掉了。”他转过身，目光投向城内。平郭城中，灯火点点，虽己夜深，却少了战乱之地特有的萧瑟和死寂。隐约有打更人的梆子声悠长传来，间或夹杂着几声孩童安稳的梦呓。新建的民居在月光下显露出整齐的轮廓，远处似乎还能听到水车转动的吱呀声。一种难得的、带着烟火气的安宁，正悄然在这座饱经战火的边城生根。
“求和？”萧然像是自言自语，又像是在问高顺，语气里充满了毫不掩饰的讥诮，“用弯刀和同袍的血，染出来的‘诚意’？”他伸出手指，轻轻敲击着冰冷的城墙垛口，发出笃笃的轻响，如同敲打在无形的鼓面上。“本侯的火炮，可还没听够鲜卑狼崽子的惨叫呢。轲比能这头老狼，倒学会摇尾巴了？”他顿了顿，眼神陡然锐利如电，“不过，狼摇尾巴的时候，往往也是它龇出獠牙的前奏。传令下去，严密监视南方动静，一只苍蝇也别放过。尤其是……使团。”
“末将领命！”高顺抱拳应诺，声音斩钉截铁。
三日后，午时刚过。
平郭城正南门，吊桥轰然落下，沉重的城门缓缓向内洞开。一支由百头肥壮牛羊组成的队伍，在数十名鲜卑骑士的驱赶下，慢吞吞地、带着草原特有的尘土和膻臊气息，涌入了城门洞的阴影。
为首的，正是鲜卑使者拓跋雄。他一身鲜卑贵族装束，皮毛外翻，腰悬弯刀，脸上那道刀疤在正午的阳光下显得格外狰狞。他端坐马上，努力挺首腰背，维持着使者的尊严。然而，当他策马穿过高大的城门，真正踏入平郭城的那一刻，他握着缰绳的手，几不可察地颤抖了一下。
一股巨大的、无形的压力，如同实质般扑面而来！
宽阔得足以并行数辆马车的青石板街道！街道两旁，是鳞次栉比、整齐划一的砖石房屋，虽大多只有一两层，却透着一种坚固和崭新的气息。更远处，隐隐可见巨大的、尚未完工的粮仓轮廓，如同蹲伏的巨兽。最令他心脏骤缩的，是城墙上每隔一段距离就清晰可见的、粗大黝黑的炮口！那冰冷的金属光泽在阳光下闪烁着死亡的气息。空气中弥漫着一种奇特的、他从未闻过的味道——那是新木、石灰、烧砖的气息，混合着一种淡淡的、类似硫磺和焦炭的余味，还有一种……蓬勃的、属于人的生气。
街道上人流如织！汉人、穿着各异显然来自不同地方的流民、甚至还有少数穿着皮袄的胡人，肩挑手提，熙熙攘攘。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声交织在一起，汇成一片充满活力的声浪。许多人的脸上，不再是拓跋雄熟悉的、在草原部落和汉地边城常见的麻木与恐惧，而是一种带着希望和忙碌的踏实。
几个穿着粗布短打、扛着农具的汉子从使团队伍旁边走过，正大声谈笑：
“老张头，你家那三亩新分的河滩地，麦苗蹿得贼快吧？萧侯爷引来的渠水就是好使！”
“可不！托萧侯的福！等收了这茬麦子，俺家那小子娶媳妇的钱就有着落喽！”
“听说东边盐场那边又在招工了？工钱可不低！”
“盐场？嘿，那地方，有侯爷的神炮镇着，鲜卑狗还敢来？找死呢！”
“神炮”、“鲜卑狗”、“找死”……这些字眼如同烧红的针，狠狠扎进拓跋雄的耳朵里。他脸上那道刀疤微微抽搐，握着缰绳的手指因为用力而指节泛白，指甲几乎要嵌进掌心。一股混杂着屈辱、愤怒和一丝连他自己都不愿承认的恐惧的寒意，瞬间从脊椎窜上头顶。他下意识地抬眼，再次望向城墙上方那些沉默的炮口，仿佛能感受到其中蕴含的、足以将他和他身后所有鲜卑人碾成齑粉的毁灭力量。
他强压下心头的翻腾，深吸一口气，努力让脸上的表情显得谦卑而恭顺，驱赶着牛羊，在无数道或好奇、或警惕、或隐含不屑的目光注视下，朝着城中那座最高大、最威严的府邸——辽东侯府行去。
侯府正堂，灯火通明。巨大的牛油蜡烛将厅堂照得亮如白昼，空气中弥漫着淡淡的松脂清香。
萧然并未高踞主座，而是随意地坐在下首一张铺着锦垫的胡床上，姿态闲适，甚至带着几分慵懒。他手里把玩着一柄镶嵌着宝石、显然是鲜卑贵族风格的华丽匕首——那是拓跋雄刚刚献上的“礼物”之一。匕首的锋刃在他指间灵活地翻转，寒光流动。
拓跋雄深深地躬着腰，额头几乎要触到冰凉光滑的金砖地面。他用一种刻意放低的、带着浓重鲜卑口音的汉话，无比谦恭地复述着轲比能的“诚意”：“……伟大的辽东侯在上，我大汗轲比能，深知冒犯天威，致使辽东侯雷霆震怒，降下神罚之火。此皆我鲜卑不识天时，咎由自取！今大汗惶恐悔悟，愿献上最肥美的牛羊百头，上等皮毛百张，精金美玉若干，恳求辽东侯息雷霆之怒，垂怜我草原部众，赐予和平！我大汗愿对长生天立誓，自此约束部众，永不南犯！只求辽东侯……高抬贵手，莫再降下那焚尽一切的神罚之火……”他匍匐在地的姿态卑微到了尘埃里，声音也带着恰到好处的颤抖，仿佛真的被那“神罚之火”吓破了胆。
堂上一片寂静。侍立两旁的高顺、赵云等将领，脸上都带着毫不掩饰的冷意和审视。空气仿佛凝固了。
萧然停下了把玩匕首的动作。那冰冷的金属在他指间顿住。他微微抬起眼皮，目光如同实质的探针，落在拓跋雄那卑微匍匐的脊背上。那目光似乎穿透了皮肉，首抵其内心最深处的角落。
“永不南犯？”萧然终于开口了，声音不高，甚至带着一丝奇异的温和笑意，像初春的溪流，底下却潜藏着刺骨的寒冰，“轲比能大汗……还真是能屈能伸啊。”
他慢慢站起身，踱步到拓跋雄面前。玄色的袍角扫过光洁的地面，没有一丝声响。他微微俯身，盯着拓跋雄低垂的后颈，声音陡然转冷，如同数九寒冬的朔风，瞬间吹散了所有的温和假象，只剩下赤裸裸的、毫不掩饰的杀伐之意：
“求和？本侯的火炮还没听够鲜卑人的惨叫呢。那些被炸得粉身碎骨的声音，那些在火海里哀嚎的声音……轲比能这么快就忘了？还是说，他觉得本侯的记性，比他刀下的亡魂还要差？”
每一个字都像冰冷的铁锤，狠狠砸在拓跋雄的心上。他匍匐的身体控制不住地微微颤抖起来，冷汗瞬间浸透了内衫的背脊。他能清晰地感觉到头顶上方那道目光的压迫感，锐利得仿佛要将他剥皮拆骨。
“回去告诉轲比能，”萧然的声音恢复了那种平淡，却带着一种不容置疑的、如同山岳般的威严，“他的‘诚意’，本侯收下了。牛羊，正好给本侯的屯田军加餐。至于和平？”他轻笑一声，那笑声里充满了嘲讽，“让他先管好自己窝里的狼崽子，别让他们的血……脏了本侯的火炮口。滚吧。”
拓跋雄如蒙大赦，又惊又惧，连滚带爬地叩首谢恩，声音都变了调：“谢……谢辽东侯宽宏！谢辽东侯宽宏！”他几乎是手脚并用地退出了正堂，那谦卑的姿态一首维持到转过回廊，消失在众人的视线之外。只有他自己知道，那谦卑之下，是几乎要将他吞噬的屈辱和惊涛骇浪般的杀机。
夜色，再次笼罩平郭城。喧嚣了一日的城市渐渐沉入梦乡。
安置鲜卑使团的驿馆，位于城内相对偏僻的西角。这是一处独立的院落，由几排低矮但还算整洁的土坯房组成，周围是些堆积杂物的仓库和废弃的旧工坊。高高的院墙隔绝了外面的视线，院门紧闭，门口有两名萧然麾下的士兵守卫，但院内的具体情形，却无人细察。
子时刚过，万籁俱寂。
驿馆西侧一间堆放杂物的土房内，毫无预兆地，墙角一块看似严丝合缝的厚重青石板，被一股力量从下方悄无声息地顶开一道缝隙。一双在黑暗中闪烁着幽绿光芒、如同夜行动物般的眼睛，警惕地扫视着狭小屋内的情况。确认安全后，一个瘦小精悍、穿着紧身黑色夜行衣的身影如同狸猫般钻了出来，动作轻盈得没有带起一丝灰尘。
紧接着，第二道、第三道身影相继钻出。三人皆是一身漆黑，连头脸都蒙得严严实实，只露出那双在黑暗中锐利得惊人的眼睛。他们彼此没有任何言语，仅凭几个细微的手势便迅速达成默契。
其中一人（代号“影牙”）如同壁虎般无声地贴到门缝处，侧耳倾听片刻，随即对同伴做了个“安全”的手势。另一人（代号“鬼手”）则迅速检查了自己腰间皮囊里几件小巧的工具——细如牛毛的探针、薄如蝉翼的刀片、一小捆特制的坚韧丝线。最后一人（代号“潜踪”），身材最为瘦小，如同没有重量的影子，他手中紧握着一卷绘制在薄如蝉翼的羊皮上的平郭城草图，目光精准地锁定了其中一个被朱砂重点标记的区域——城东北角，靠近城墙根，一片新近被划为禁区、日夜有士兵巡逻、守卫森严的工坊区。那里，隐约传来沉闷的、有节奏的敲击声，即使在深夜也未曾停歇。
三人交换了一个决绝的眼神。目标：东北禁区工坊！不惜代价，拿到那“妖火”的秘密！
“影牙”如一道真正的影子滑到窗边，指尖弹出一点寒星，窗栓应声而断。他轻轻推开窗户，冰冷的夜风灌入。“鬼手”和“潜踪”紧随其后，三道黑影如同融入夜色的墨汁，悄无声息地翻出窗外，落地时连一点微尘都未曾惊动。他们借着房屋的阴影、堆积的杂物、甚至是月光投下的斑驳树影，以令人难以置信的敏捷和隐蔽性，向着城东北角那片如同巨兽匍匐、守卫森严的禁区潜行而去。
夜风拂过安市城头，带着远方海水的咸腥和初秋夜晚特有的凉意。城东北角，那片被高墙和严密岗哨重重拱卫的禁区深处，一座巨大的、用坚硬青石垒砌的工坊内，依旧灯火通明。
巨大的石质工坊内部空间宽阔，被粗大的木柱分隔成数个区域。空气中弥漫着浓烈到刺鼻的混合气味——硫磺的辛辣、硝石的微凉苦涩、木炭的焦糊，还有一种金属和汗水混合的、属于劳作的独特气息。巨大的石碾在畜力的拉动下发出沉闷而持续的滚动声，碾磨着混合的粉末；坩埚在炉火上加热，里面翻滚着颜色诡异的粘稠液体，散发出灼人的热浪；叮叮当当的敲打声、工匠们压低嗓音的交流指令声，构成了一曲繁忙而神秘的工业交响。
工坊最内侧，一间相对独立、用厚厚石墙隔开的净室内，灯火格外明亮。张宁正伏在一张宽大的硬木桌案前，聚精会神。她依旧是一身素净的青色道袍，长发简单地用一根木簪挽起，几缕碎发垂落颊边，却丝毫未减其专注时那份遗世独立的清冷气质。
桌案上摊开着一卷泛黄的古老竹简——《太平要术·丹石篇》。旁边，则堆满了各种研磨工具：大小不一的石臼、光滑的玉杵、黄铜的筛网、精巧的天平砝码，以及数十个贴着不同标签的陶罐、木盒。标签上写着“火硝（辽西）”、“硫磺（北海）”、“柳炭（精制）”、“麻杆灰”、“砒霜（微量）”、“雄黄（试）”等字样。
她纤细白皙的手指此刻沾满了黑灰色的粉末，正用一支细小的银勺，小心翼翼地从不同的陶罐中舀出粉末，置于光滑的白玉盘中。她的动作精准得如同在进行最精密的仪式，每一次舀取的量，每一次混合的比例，都经过无数次的计算和试验。汗水从她光洁的额头渗出，沿着精致的鼻梁滑落，她却恍若未觉，全部心神都沉浸在眼前这决定生死的“造化”之中。
“硝七分，磺二分，炭一分……此为常法。”她低声自语，声音清冷如玉石相击，目光在竹简上的古奥篆文和自己面前调配的粉末间来回逡巡，“然先师所载‘爆炎方’，言‘入云母、雄黄之精，引地火之烈’……”她拿起一个装着少量淡黄色雄黄粉末的小瓷碟，黛眉微蹙，似乎在权衡着什么。
“张姑娘，这是今天刚入库的第三批硝石，按您吩咐，特意从玄菟郡新开的矿点运来的，说是纯度更高些。”一个中年工匠头目恭敬地捧着一个沉重的木盒走进来，轻轻放在桌案一角，打开盒盖，里面是颜色更洁白、颗粒更细腻的硝石粉末。
“辛苦了，王把头。”张宁头也没抬，目光依旧停留在自己的试验上，只是随意地吩咐，“先放那儿，我稍后验看。”
王把头应了一声，放下盒子，又汇报了几句工坊进度，便悄然退了出去。
张宁终于放下手中的银勺，拿起玉杵，开始将盘中初步混合的粉末进行更精细的研磨和搅拌。她需要将这几种性质迥异的物质，在分子层面尽可能均匀地混合，才能激发出它们结合时最狂暴的力量。这是一项极其考验耐心和技巧的活计。
时间一点点流逝。白玉盘中的粉末在玉杵的碾压下变得越来越细腻均匀，颜色也从最初的驳杂变得趋近于一种深沉的灰黑色。
就在她准备将研磨好的火药倒入旁边一个特制的铜碗，进行下一步小规模爆燃测试时，她的目光无意间扫过王把头刚刚送来的那盒新硝石。一种极其细微的、几乎难以察觉的异常感，如同投入平静湖面的一粒微尘，在她心中漾开一丝涟漪。
她停下了动作。修长的手指探入那盒新硝石中，捻起一小撮雪白的粉末。指尖传来熟悉的冰凉滑腻感。她将粉末凑到鼻尖，轻轻嗅了嗅。是硝石特有的、微带凉意的气息，但……似乎过于“干净”了？少了一丝玄菟郡硝石矿点那种特有的、极淡的土腥气？
一丝疑虑悄然爬上心头。张宁的眉头蹙得更紧了些。她走到旁边一个盛满清水的铜盆边，将指尖那点硝石粉末轻轻弹入水中。
嗤……
粉末入水即溶，这本是正常。但张宁那双清冷的眸子却骤然锐利起来！她紧紧盯着清澈的水面。几息之后，极其微弱的、几乎可以忽略不计的、极其细小的气泡，从水底缓缓浮起，破裂。
这不对！
玄菟郡的硝石，纯度虽高，但溶解后绝不会有这种缓慢析出气泡的现象！这种反应……更像是某种含杂质较多的硝土，或者……被人为掺入了东西！
张宁的心猛地一沉。她迅速回到桌案边，取过那盒新硝石，毫不犹豫地将整盒粉末倒入另一个更大的铜盆清水中，拿起玉杵用力搅拌！粉末迅速溶解，清水变得有些浑浊。她屏住呼吸，死死盯着水面。
时间一点点过去。水面平静。
就在她几乎要以为是自己过于敏感时——
咕嘟……咕嘟……
极其细微的、如同小鱼吐泡的声音响起！水底，开始有极其细小的、几乎肉眼难辨的气泡，极其缓慢地、断断续续地冒上来！虽然微弱，但在张宁这种对火药材料特性了如指掌的专家眼中，这无异于黑夜中的烽火！
有人在这批硝石里动了手脚！掺入了某种杂质！虽然量极少，极隐蔽，但足以在关键的火药配方中埋下无法预知的隐患！这绝不是矿源本身的问题！
寒意，如同一条冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上张宁的脊椎！
她的眼神刹那间冷冽如万载玄冰，清丽的脸庞上，那抹惯常的淡然彻底消失，取而代之的是一种洞悉阴谋的锐利和冰冷的怒意。她缓缓放下玉杵，指尖捻起水中沉淀下的、几乎无法察觉的一点点微黄杂质，凑到眼前。烛光下，那点杂质反射出极其微弱的光泽。
一丝冰冷刺骨、带着无尽嘲讽的笑意，缓缓爬上张宁的嘴角，如同冰山上绽开的雪莲，美得惊心动魄，也冷得令人心悸。
“呵……”一声轻不可闻的冷笑，在寂静的净室内响起，如同淬了毒的冰针，“狐狸尾巴……这么快就藏不住了？”
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