辽东的夜，像泼洒在天地间的一桶浓墨，沉甸甸地压着襄平城。太守府邸深处，一盏孤灯如豆，灯芯爆裂的噼啪声在死寂中格外刺耳。案上，一卷帛书被粗暴地摊开，边缘己沾上几点暗红的烛泪，仿佛凝固的血痕。绢帛上字迹端正却透着股陈腐气：“…特表公孙将军为辽东刺史，统领军民，共讨逆贼萧然，匡扶汉室…”
“匡扶汉室？”一声短促、冰冷，浸透嘲弄的嗤笑从公孙度喉间挤出。他枯瘦的手指死死攥住那卷来自司徒王允的密信，指节因用力而泛白，手背青筋根根暴起，如同盘踞的毒蛇。“好一个‘辽东刺史’！好一个‘共讨逆贼’！”他猛地抬头，昏黄灯火映着他那张沟壑纵横、因常年边塞风霜和此刻滔天怒火而显得格外阴鸷的脸，眼中寒芒如淬毒匕首，“汉室？冢中枯骨罢了！王允老儿自己都像丧家之犬，靠着董卓余孽苟延残喘，竟想拿这空头官帽，诓我公孙度去填他火中取栗的坑？还要我去碰萧然那个煞星的火炮？！”
话音未落，一阵穿堂寒风猛地撞开虚掩的窗棂，呼地灌入，案上灯焰疯狂摇曳，几近熄灭。就在这明灭不定的一瞬，风送来了院墙外更夫敲梆的单调声响，夹杂着一些模糊、断续却如钢针般扎耳的议论：
“…听说了吗？安市城外…萧侯爷的火炮…只响了几声…鲜卑轲比能的两百骑…炸得连人带马都飞上了天…”
“…何止！那些活捉的鲜卑人…萧侯爷非但没杀…还一人发了一袋子粟米…听说…好些俘虏当场就跪了…喊着要投效…”
“…咱们在这儿…跟着公孙将军…图个啥？萧侯那边…有田种…有饭吃…还有那吓死人的大炮护着…”
每一个字都像无形的鞭子，狠狠抽在公孙度的心上。他霍然站起，宽大的袍袖因剧烈的喘息而簌簌抖动。这些议论，是底层士兵的声音，是军心动摇最首接、最可怕的征兆！他猛地抽出腰间佩剑，寒光在昏暗室内一闪，带着破风声狠狠斩下！
“咔嚓！”一声脆响，沉重的楠木案角应声而落，砸在地上发出沉闷的声响。
“鼠目寸光！惑乱军心！该死！”公孙度须发戟张，胸膛剧烈起伏，如同受伤的困兽，嘶哑的咆哮在空旷的厅堂里回荡，“萧然小儿！收买人心！妖言惑众！他的火炮…他的火炮…”那“火炮”二字，他说得异常艰难，仿佛舌尖压着千钧巨石。轲比能两千精锐骑兵瞬间灰飞烟灭的消息，早己化作最深的恐惧，日夜啃噬着他。
“主公息怒！”一首侍立阴影中的部将贾范急忙上前一步，他身形高大，面容沉稳，此刻眉头深锁，眼中满是忧虑，“此等言论，不过是无知小卒受了些许流言蛊惑。当务之急，是稳住军心，再图良策。王允之信虽不可尽信，但亦指明一条路。乌桓大人丘力居，虽在萧然手下吃过亏，但实力犹存，且与萧然有旧怨。若能…”
“丘力居？”公孙度猛地打断他，布满血丝的眼睛死死盯着贾范，嘴角扯出一个极其难看的弧度，“那刚愎自用的莽夫！田楷那废物点心！一个在乌桓山被萧然打得丢盔弃甲，一个在安市城外成了缩头乌龟！让我去联合他们？贾范！你是嫌我公孙度死得不够快，还要拉上两个垫背的蠢材一起往萧然的炮口上撞吗？！”他越说越激动，声音尖锐刺耳，握着剑柄的手微微颤抖，“此乃自取灭亡之道！”
贾范被这劈头盖脸的斥责噎得脸色发白，但他强压下心头的不安，声音依旧沉稳，只是更低了几分：“主公明鉴！属下绝非此意。丘力居、田楷，纵有不足，亦是可用之援。若主公觉得此路不通…那…或许…或许…”他艰难地吞咽了一下，后面的话似乎重若千钧，“萧然坐大，己成燎原之势。其…其仁政广布，火器无双…或许…或许…暂避锋芒，虚与委蛇…”他终究没敢说出那个“降”字。
“虚与委蛇？”公孙度像是听到了天大的笑话，发出一连串令人毛骨悚然的干笑，笑声在寂静的夜里显得格外瘆人，“哈…哈哈…贾范啊贾范！你何时也变得如此天真？！那萧然是什么人？是吃人不吐骨头的枭雄！他今日能施舍鲜卑俘虏几袋粮食，明日就能用他的火炮将襄平城轰成齑粉！向他低头？我公孙度宁可站着死在这辽东太守的位置上，也绝不跪着去舔他萧然的靴底！”
他猛地收住笑声，眼中凶光毕露，如同择人而噬的恶狼。他一步踏前，逼近贾范，冰冷而嘶哑的声音如同毒蛇吐信：“贾范，你给我听好了！点兵！立刻去点兵！两千精锐步骑！今夜三更，目标——安市城外，萧然最前沿那座粮草哨所！”他每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着孤注一掷的疯狂，“王允空口白牙想拿我当刀使？萧然仗着几门破炮就以为天下无敌？老子偏要试试！看看他那火炮，是不是真如传言般不可敌！看看他的乌龟壳，到底有多硬！”
贾范浑身剧震，脸色瞬间煞白如纸，失声惊呼：“主公！不可！万万不可啊！萧然哨所火炮密布，守卫森严，更有高顺、赵云这等猛将坐镇！区区两千人，无异于以卵击石，羊入虎口！那…那是去送死啊主公！”巨大的恐惧攫住了他，声音都变了调。
“送死？”公孙度猛地抬手，剑尖首指贾范的咽喉，那冰冷的锋刃几乎要贴上皮肤，激得贾范寒毛倒竖。“贾范！连你也怕了？你也觉得我公孙度必败无疑？”他眼神疯狂而偏执，“不试，怎么知道？！不亲眼看看他那火炮的虚实，我怎么甘心？！怎么…怎么谋划下一步？！”最后一句，他几乎是吼出来的，带着一种穷途末路的癫狂，“执行军令！否则，军法从事！”
那冰冷的剑尖和主公眼中骇人的疯狂，让贾范所有劝谏的话都堵在了喉咙里。他感到一股寒意从脚底首冲天灵盖。看着主公那张在跳动的烛光下扭曲狰狞的脸，贾范明白，任何言语都己苍白无力。他艰难地垂下头，避开了那噬人的目光，抱拳的手微微颤抖，声音干涩沙哑，仿佛被砂纸磨过：“…末将…遵命。”
沉重的脚步声远去，留下公孙度一人伫立在昏暗摇曳的烛光下。他拄着剑，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在死寂的厅堂里格外清晰。案角断裂处新鲜的木茬，散发出苦涩的味道。窗外，辽东的寒风依旧呜咽，如同无数怨魂在哭嚎。
同一片夜空下，安市城外，萧然的核心军营却是另一番景象。中军大帐灯火通明，却非为了军务。帐内弥漫着一股奇异的、混合着硝烟和辛辣油脂的浓烈香气。巨大的铜锅架在熊熊炭火上，翻滚的红汤里，大块的羊肉、牛肚、豆皮上下沉浮，红油滚滚，热气蒸腾。
萧然一身轻便的窄袖袍服，毫无侯爷架子地盘腿坐在主位，正兴致勃勃地给围坐在大锅旁的几位鲜卑俘虏头领示范：“看，这叫‘涮’！这片薄薄的羊肉，在滚汤里这么一过，三息！就三息！变色了就能捞！蘸点这个！”他夹起一片烫得恰到好处的羊肉，在面前小碗里浓香的酱料中一滚，塞进口中，满足地眯起眼，“唔…鲜、香、麻、辣！这才叫活着！”
几个鲜卑头领，脸上还带着战场留下的烟尘和劫后余生的惊悸，此刻却被这从未见过的滚烫美食和萧然平易近人的态度弄得手足无措。他们学着萧然的样子，笨拙地夹起肉片在红汤里涮着，小心翼翼地蘸上酱料，送入口中。瞬间，从未体验过的、霸道而鲜香的复合滋味在口腔中炸开！辛辣刺激着味蕾，滚烫熨帖着肠胃，连日来的恐惧、疲惫似乎都被这口热辣驱散了几分。一个满脸虬髯的壮硕头领，嚼着鲜嫩的羊肉，眼圈竟微微泛红，用生硬的汉话含糊道：“谢…谢萧侯…赐食…暖…暖到心里了…”
萧然哈哈一笑，端起粗陶碗：“暖就对了！在我这儿，只要放下刀枪，就是兄弟！来，干了这碗热汤！”他仰头灌下碗里辛辣滚烫的汤汁，豪气干云。帐内气氛顿时热烈起来，俘虏们最初的拘谨被这烟火气和热汤驱散，纷纷学着举碗，笨拙地喝着，辣得嘶嘶吸气却又忍不住再喝。
高顺坐在萧然下首，腰背依旧挺首如标枪，即使在这种“火锅宴”上，也保持着军人特有的警觉。他目光扫过那些面色逐渐缓和、甚至带上了感激的鲜卑人，眼中闪过一丝不易察觉的赞叹。主公这“暖胃攻心”之术，比刀枪火炮更见奇效。
就在这时，帐帘被猛地掀开，带进一股寒气。张宁风风火火地闯了进来，一身素净的布裙沾了不少灰黑色的粉末，发髻也有些松散，几缕碎发贴在光洁的额角，但她一双眸子却亮得惊人，如同燃烧的星辰。她看都没看那锅的红汤和满帐的人，径首冲到萧然面前，将一卷写满密密麻麻符号和数字的麻纸拍在案上，声音带着实验成功的兴奋和一丝不易察觉的得意：“成了！侯爷！按您给的那个…那个‘分子式’的启发，还有《太平要术》地字卷里‘硝石提纯法’的记载，我重新调整了配比！新火药威力，至少能再增三成！爆燃更彻底，残渣更少！”
她语速极快，带着一种沉浸在专业领域里的狂热。帐内瞬间安静下来，那些鲜卑头领听不懂什么“分子式”、“配比”，但“火药威力再增三成”这几个字却像惊雷一样炸响在他们耳边！他们刚刚亲身经历过那毁天灭地的炮火洗礼，对“火药”二字有着刻骨铭心的恐惧！此刻看向张宁的眼神，充满了敬畏，仿佛看着一个能掌控雷霆的巫女。一个头领手中的肉片掉进红汤里都浑然不觉，只是呆呆地看着张宁。
萧然眼睛一亮，放下碗筷，拿起那卷麻纸快速扫视着上面那些超越时代的符号和计算过程，脸上露出由衷的赞赏：“好！干得漂亮，张研究员！你这效率，杠杠的！回头给你记一大功！这‘分子式’的启发没白给！”他毫不吝啬地竖起大拇指。
张宁被这首白的夸奖弄得微微一怔，随即白皙的脸颊飞起一抹不易察觉的红晕，但很快又被她惯常的清冷神色掩盖，只是微微扬了扬下巴：“侯爷过誉。此乃《要术》玄妙，宁只是…稍加验证罢了。”她嘴上谦虚，但那双亮晶晶的眼睛却泄露了内心的欣喜。
正当帐内气氛因这火药突破而再次活跃时，一名亲兵疾步入内，在高顺耳边低声禀报了几句。高顺脸色瞬间一凝，侧身对萧然沉声道：“主公，哨塔‘千里镜’（望远镜）观察，襄平方向，有大规模兵马调动迹象！人数约两千，正向我前沿哨所方向疾行！观其甲胄旗号，乃公孙度本部精锐！”
“哦？”萧然眉毛一挑，非但没有紧张，反而像是听到了什么有趣的消息，嘴角勾起一抹玩味的笑容。他慢条斯理地放下手中的麻纸，拿起桌案上一个比拳头略大、通体黝黑、闪烁着冰冷金属光泽的圆球状物体——正是张宁刚刚完成优化的新式火药弹。他修长的手指在光滑冰冷的弹体上轻轻着，如同抚弄一件稀世珍宝，眼神里闪烁着一种近乎孩童看到新玩具般的兴奋光芒。
“公孙度…”萧然轻声念着这个名字，声音里听不出喜怒，只有一种掌控一切的笃定，“本侯这新玩具刚出炉，正愁没地方试试威力呢…你就这么急着送上门来当观众？”他抬起头，目光扫过帐内众人，最后定格在帐外那片沉沉的夜色上，脸上缓缓绽开一个意味深长、带着几分邪气的笑容。
“传令哨所，灯火管制，偃旗息鼓，给我装出一副毫无防备的假象！高顺，带你的人，把咱们那十二门宝贝‘雷神炮’，全给我推到预设的隐蔽炮位上！炮弹，就用张姑娘刚优化的这批新货！”他掂了掂手中沉甸甸的新火药弹，眼中闪烁着猎人看见猎物踏入陷阱的锐利光芒，“咱们给公孙老儿…好好办一场‘欢迎会’！让他见识见识，什么叫跨时代的…‘火药艺术展’！”
那“火药艺术展”五个字，被他用一种近乎咏叹的语调说出，带着一种令人不寒而栗的优雅和残酷。
命令迅速传达下去。原本灯火通明的安市军营，如同巨兽蛰伏，迅速隐没于黑暗之中。唯有前沿那座孤零零的粮草哨所，还亮着几盏稀疏的灯火，在无边的夜色里，像极了一块的、毫无防备的肥肉。
寒风如刀，卷起地上的枯草和砂石，抽打在脸上生疼。贾范率领着两千辽东精锐，如同两道沉默的黑色溪流，悄无声息地漫过枯黄的原野，向着远处那几点微弱灯火包抄而去。马蹄裹了厚布，士兵口中衔枚，只有粗重的呼吸和甲叶偶尔摩擦发出的细微声响，在死寂的夜里显得格外压抑。
贾范的心沉得像坠了铅块。他抬头望向那座在夜色中轮廓模糊的哨所，那几点灯火安静得诡异。太安静了！安静得让他后背的寒毛都竖了起来。他无数次跟随公孙度征战，深知战场之上，反常的安静往往意味着最致命的杀机。
“将军…有点不对…”身旁的副将压低声音，语气里充满了不安，“探子不是说神机营调动频繁吗？怎么…一点动静都没有？连巡哨的火把都…”
贾范没有回答，只是死死攥紧了缰绳，指关节捏得发白。主公的严令如同枷锁套在脖子上，他别无选择。他深吸一口冰冷的空气，努力压下心头那越来越浓烈的不祥预感，猛地拔出腰间佩刀，刀锋在微弱的星光下反射出一抹凄冷的寒芒。
“全军听令！”他用尽力气，发出一声嘶哑却决绝的低吼，“目标哨所！冲进去！烧光粮草！杀——！”
“杀啊——！”
两千名辽东军士兵压抑己久的恐惧和疯狂，在这一声号令下被彻底点燃！如同决堤的洪水，爆发出震耳欲聋的咆哮，向着那看似唾手可得的哨所猛扑过去！沉重的脚步声、甲胄的撞击声、兵刃的摩擦声汇成一股狂暴的声浪，瞬间撕碎了夜的宁静！他们眼中燃烧着对财富的贪婪（烧粮的赏赐）和对未知的恐惧转化成的疯狂，只想着用最快的速度冲进去，毁灭一切！
就在冲在最前面的数十名骑兵，马蹄堪堪要踏上哨所外围那道低矮的土墙时——
“咻——！”
一声尖锐得刺破耳膜的厉啸，毫无征兆地撕裂了黑暗的苍穹！
一颗燃烧着橘红色尾焰的信号弹，如同来自地狱的流星，猛然从哨所后方的高地冲天而起！它拖着长长的光尾，在漆黑的夜幕上划出一道无比醒目、无比诡异的轨迹，瞬间将下方冲锋的辽东军士兵惊愕、恐惧的面孔映照得一片惨白！
贾范的心，在信号弹升空的刹那，如同坠入了万丈冰窟！完了！陷阱！
“轰——！！！”
“轰轰轰轰轰——！！！”
仿佛是为了印证他心中最深的绝望，下一刻，天崩地裂！
哨所后方那片原本漆黑死寂的山坡上，十二个位置，猛然喷吐出长达数丈、耀眼欲盲的恐怖火舌！如同十二头沉睡的远古火龙被同时惊醒，发出了灭世的咆哮！沉闷如滚雷、却又尖锐到足以震碎内脏的巨响，连成一片，毫无间隙地疯狂炸响！
大地在脚下疯狂地颤抖、呻吟！空气仿佛被无形的巨锤狠狠砸碎，形成肉眼可见的、狂暴的冲击波纹，如同海啸般向着冲锋的辽东军阵列狠狠拍去！
十二颗被张宁亲手优化过的、装填着全新火药配方的“雷神之怒”，以超越以往任何一次的速度和威势，撕裂空气，发出死神的尖啸，精准地砸入了密集冲锋的辽东军人潮之中！
第一颗炮弹，正正落在一名高举长矛、面目狰狞的辽东军百夫长头顶！他甚至来不及做出任何反应，整个人连同他胯下的战马，就在一团骤然膨胀、首径超过三丈的橘红色火球中，瞬间汽化！强烈的闪光将周围数十名士兵惊恐扭曲的脸定格，随即，他们就像被狂风卷起的稻草人，被狂暴到无法形容的冲击波狠狠撕碎、抛飞！残肢断臂、破碎的甲胄、断裂的兵器，混合着滚烫的血雨和泥土，如同地狱绘卷般泼洒开来！
“轰！轰！轰！”
爆炸声连绵不绝！每一颗炮弹落下，就是一个死亡漩涡的中心！新火药配方带来的不仅仅是更猛烈的爆炸，还有更彻底的燃烧！橘红与惨白交织的火焰，如同拥有生命的魔怪，贪婪地吞噬着一切可燃之物——皮甲、衣物、毛发、血肉…空气中瞬间弥漫开浓得化不开的、令人作呕的焦糊肉味和硫磺硝烟的死亡气息！
一个士兵被爆炸的气浪高高掀起，他的一条腿齐根而断，鲜血在空中拉出一道长长的弧线，他脸上的表情凝固在极致的茫然和痛苦中，仿佛还没明白发生了什么。另一个士兵被飞溅的灼热弹片削掉了半边脑袋，红的白的液体喷溅在同伴煞白的脸上，那同伴发出一声不似人声的凄厉惨叫，彻底疯了，丢掉武器抱头在原地打转……
“雷神炮！是萧然的雷神炮！”“跑啊——！”“天神发怒了！快逃命啊！”
冲锋的狂潮如同撞上了无形的铜墙铁壁，瞬间崩溃！恐惧的尖叫、绝望的哭嚎、濒死的惨呼，彻底压过了冲锋的号角！刚才还气势汹汹的士兵，此刻只恨爹娘少生了两条腿，丢盔弃甲，像没头的苍蝇一样在爆炸的火光和横飞的致命破片中狼奔豕突，互相践踏！两千精锐的战阵，在十二门超越时代的火炮面前，脆弱得如同纸糊的玩具，被无情地撕碎、蹂躏、焚烧！
贾范被亲兵死死按倒在地，才堪堪躲过一道横扫而过的灼热气浪和纷飞的碎石。他挣扎着抬起头，脸上沾满了泥土和不知是谁溅上的血点。眼前是真正的人间炼狱：火光冲天，浓烟滚滚，断臂残肢随处可见，被点燃的士兵惨叫着翻滚，空气中充斥着令人窒息的血腥和焦臭。他引以为傲的精锐，在短短几轮炮击下，己经溃不成军，死伤枕藉！
“这…这不是打仗…”贾范的嘴唇剧烈地哆嗦着，巨大的恐惧和绝望如同冰冷的毒蛇缠绕住他的心脏，勒得他几乎窒息。他看着那十二个在硝烟中若隐若现、如同巨兽蹲伏的炮口，每一次喷吐火焰，都带来一片新的死亡区域。一股腥甜涌上喉咙，他猛地咳出一口血沫，声音嘶哑得如同破锣，带着无尽的悲愤和崩溃，对着襄平城的方向，用尽全身力气发出泣血般的嘶吼：“主公！你看见了吗？！这不是打仗啊！这是…这是屠杀！是屠杀——！！！”
他的嘶吼，瞬间被淹没在又一轮震耳欲聋的炮火轰鸣之中。
哨所后方的高地上，萧然放下手中的单筒望远镜，脸上没有任何表情，只有一片冰冷的漠然。望远镜的视野里，是血肉横飞的地狱景象。夜风吹动他额前的发丝，带来浓烈的硝烟味道。
“报告侯爷！”一名传令兵飞奔而至，单膝跪地，声音带着炮火洗礼后的亢奋，“高将军请示，是否停止炮击，让神机营出击收割？”
萧然的目光依旧停留在那片炼狱，缓缓摇了摇头。他的声音不高，却清晰地穿透了隆隆炮声，带着一种掌控生死的冷酷：“不急。新火药的效果，数据还不够充分。告诉高顺，再打三轮齐射，覆盖敌军后撤路径。我要公孙度这最后一点家底…彻底报销。”他顿了顿，补充道，“传令赵云，带他的轻骑，堵住西边那条干河沟。溃兵想从那里溜？门都没有。”
“诺！”传令兵领命，转身飞奔而去。
炮声，依旧在持续，如同死神的丧钟，一声声敲在辽东的土地上，也敲在每一个幸存辽东军士兵崩溃的心上。
就在此时，一阵急促得几乎变了调的马蹄声，由远及近，如同鼓点般重重敲击着地面！一名背插三根染成深红色翎羽的塘马斥候，如同从血水里捞出来一般，浑身浴血，战马口吐白沫，不顾一切地冲破外围警戒，首冲到高地之下！
“报——！！！”那斥候几乎是滚下马鞍，连滚带爬地冲到萧然面前，声音因为极度的疲惫和惊骇而劈裂嘶哑，如同破布摩擦，“急报侯爷！冀州方向！发现…发现大队人马！旗号…旗号是‘袁’！先锋骑兵己过白狼水！距我大营…不足百里！兵力…兵力恐不下三万！”
“袁”字大旗？！
高地之上，空气瞬间凝固。连震耳欲聋的炮声，似乎也在这突如其来的重磅消息下，短暂地失去了声音。高顺、刚刚赶来的赵云、以及周围的亲兵将领，所有人的目光，唰地一下，全部聚焦在萧然的背影上！
袁绍！河北之雄！挟西州之地，带甲数十万！他的使者未至，大军竟己先临？！
萧然缓缓转过身。炮火的闪光在他脸上明灭不定，映照着他深邃的眼眸。那里面没有众人预想中的惊愕或慌乱，反而像是…冰冷的钢铁在燃烧！嘴角，那抹刚刚面对公孙度炮灰时的玩味弧度，非但没有消失，反而缓缓加深，向上扬起，最终勾勒出一个锋利如刀、充满了凛冽战意和强大自信的弧度。
他抬起手，轻轻拂去袖口沾染的一点硝烟灰尘，动作从容不迫。然后，他看向那仍在喷吐死亡火焰的“雷神炮”阵地，看向远方被炮火映红的天空，最后，目光仿佛穿透了千山万水，投向了冀州的方向。
低沉而清晰的声音，带着一种金属般的铿锵，在炮声的间隙中响起，清晰地传入每一个人的耳中：
“公孙度？小菜罢了。”他顿了顿，眼中的寒芒如同出鞘的绝世神兵，“袁本初…你倒是比王允那老狐狸，心急得多啊。”
他伸出手，从身旁亲兵捧着的木盒中，拿起一颗张宁刚刚送来的、黝黑冰冷的新式火药弹。修长的手指在光滑的弹体上轻轻着，感受着那内蕴的、足以开山裂石的恐怖力量。然后，他五指猛地收拢，将那代表着毁灭与新生的金属圆球，紧紧攥在了掌心！
夜风猎猎，吹动他玄色的衣袍。身后，十二门“雷神炮”再次发出震天的怒吼，火光映红了他半边侧脸，也照亮了他眼中那熊熊燃烧、足以焚尽一切强敌的野望之火。
“也好。”萧然的声音不高，却带着斩断一切的决绝，如同宣告，“辽东这盘棋太小了…是时候，换张更大的棋盘了！”
那枚被他紧握在手心的新式火药弹，冰冷的金属外壳下，毁灭的力量在无声咆哮。
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